Enzimas que comen plástico y biocombustibles de agua de mar contra el cambio climático

No tenemos mucho tiempo para actuar juntos sobre el cambio climático, según un informe de la ONU publicado a principios de este mes. En los próximos 12 años, debemos invertir la tendencia al aumento de la temperatura de la Tierra o enfrentarnos a la sequía, las inundaciones y el calor extremo, así como a los efectos devastadores de las repercusiones que sufren todas las formas de vida del planeta.

Pero, ¿qué podemos hacer? ¿Y podemos hacerlo lo suficientemente rápido? Investigadores de universidades de todo el Reino Unido están trabajando en las respuestas a estas enormes preguntas. Aquí están algunos de sus más excitantes hallazgos recientes de sostenibilidad, recogidos por 'The Guardian'.

UNA ENZIMA QUE COME PLÁSTICO

Probablemente haya visto las angustiantes imágenes de los océanos contaminados con plástico, o la botella de plástico de casi 50 años de antigüedad que acaba de llegar a las costas del Reino Unido. Afortunadamente, los científicos de la Universidad de Portsmouth pueden tener una solución. Forman parte de un equipo internacional que trabaja en una enzima que puede digerir el politereftalato de etileno, un plástico común que a menudo se encuentra en las botellas.

Esto podría llevar a que los millones de toneladas de residuos plásticos que actualmente contaminan el medio ambiente desaparezcan mucho más rápido de lo que normalmente tardan cientos de años en degradarse. El mismo equipo también ha descubierto recientemente una enzima que convierte los residuos en materiales útiles, que podrían utilizarse para crear nylon y bioplásticos.

UN MAPA DEL GENOMA DEL ÁGUILA REAL

A medida que la tecnología de secuenciación de genes se hace cada vez más avanzada, el Wellcome Trust ha unido fuerzas con universidades de todo el país para secuenciar los genomas de 25 especies, incluyendo una colaboración con la Universidad de Edimburgo para mapear el ADN del águila real. Sus hábitats están desapareciendo y la población está disminuyendo, por lo que tener todo el genoma es un "cambio de juego", según el científico principal del proyecto. Esto permitirá la investigación de todos los aspectos de la vida de las aves, incluyendo su reintroducción en áreas donde han desaparecido.

UN PLAN PARA REDUCIR LAS EMISIONES DE CARBONO

La tecnología de las energías renovables está avanzando, pero tenemos que hacer todo lo posible para reducir las emisiones de carbono. Los científicos del Imperial College London y de la Universidad de Sheffield tienen una solución sencilla: el gas. Encontraron que el Reino Unido redujo sus emisiones de carbono en un 25% en 2016 como resultado del uso de la infraestructura de gas del país a plena capacidad, y sus proyecciones sugieren que las emisiones globales de carbono podrían reducirse en un 3% anual si otros países adoptaran el mismo enfoque. No es una estrategia a largo plazo, dice el equipo, pero ofrece una solución rápida y barata para reducir las emisiones mientras se desarrollan otros enfoques.

El profesor Juerg Matter al lado del pozo de inyección en el sitio piloto de inyección de CO2 CarbFix en Islandia durante la inyección inicial de CO2. Fotografía: Sigurdur Gislason

UNA SOLUCIÓN DE ALMACENAMIENTO PARA EL DIÓXIDO DE CARBONO 

La remoción del dióxido de carbono producido por el hombre de la atmósfera inyectándolo en el lecho rocoso volcánico fue previamente descartada como poco práctica, porque se pensaba que el proceso tomaría cientos de años. Pero un equipo internacional de científicos, incluyendo un profesor asociado de la Universidad de Southampton, inyectó CO2 en un sitio de estudio en Islandia y descubrió que entre el 95 y el 98% de él había formado minerales "benignos para el medio ambiente" en dos años.

UN AEROGENERADOR URBANO

Los aerogeneradores no sólo se basan en lugares remotos por razones estéticas, sino que sólo son capaces de aprovechar el viento que viaja en una dirección, por lo que no funcionan en las ciudades, donde el diseño dobla las ráfagas por todas partes. La turbina O-Wind, creada por dos estudiantes de maestría de la Universidad de Lancaster, supera esto: es una esfera de 25 cm que gira cuando el viento la golpea desde cualquier dirección, generando energía incluso en zonas urbanas edificadas. El proyecto ya ha ganado el premio nacional James Dyson de este año.

UNA NUEVA FIBRA HECHA DE UN 98% DE AGUA

Arquitectos y químicos de la Universidad de Cambridge se han unido para crear un nuevo material que imita la seda de araña. Las fibras artificiales están hechas de un 98% de agua y son increíblemente fuertes (con calidades similares a las de las cuerdas elásticas), lo que significa que el material puede ser utilizado en textiles y otras industrias. Crucialmente, no es tóxico y puede ser creado a temperatura ambiente, ofreciendo una alternativa sostenible a los métodos actuales de producción de materiales sintéticos.

UN BIOCOMBUSTIBLE QUE UTILIZA AGUA DE MAR

Los biocarburantes son un tema candente, y el bioetanol es de especial interés: es un sustituto líquido de la gasolina que se puede crear a partir de cultivos como el maíz, el maíz, el trigo y los residuos de paja. Pero el proceso de fermentación actual necesita agua dulce, lo que agota otro recurso valioso. Microbiólogos de la Universidad de Nottingham han descubierto que el agua de mar y una levadura de origen marino pueden utilizarse en el proceso, lo que la convierte en una opción aún más sostenible.

UNA FORMA DE CONVERTIR LOS RESIDUOS AGRÍCOLAS EN ENERGÍA LIMPIA

Científicos de la Universidad de Manchester han estado trabajando con comunidades de Vietnam, Colombia y el África subsahariana para convertir los desechos de la agricultura en combustible limpio. Ahora van un paso más allá al asociarse.

UNA NUEVA FUENTE DE ENERGÍA SOLAR

La lista de deseos para cualquier fuente de combustible respetuosa con el medio ambiente incluye ser barato, limpio y reproducible a gran escala. Investigadores de la Universidad de Exeter pueden haber encontrado uno que marca las tres casillas: usando un fotoelectrodo que absorbe la luz y divide el agua en oxígeno e hidrógeno, han desarrollado una nueva técnica para convertir este último en combustible. Debido a que es alimentado por la luz solar, el método reducirá las emisiones de carbono y creará una fuente de energía "virtualmente ilimitada".

UNA BATERÍA QUE CARGA LOS COCHES ELÉCTRICOS EN SEGUNDOS

Uno de los mayores problemas con los coches eléctricos es el tiempo que tardan en cargarse - obtener una batería llena a menudo significa dejarlos enchufados durante la noche. Los químicos de la Universidad de Glasgow han desarrollado un nuevo sistema de baterías que utiliza "una nanomolécula que puede almacenar energía eléctrica o gas hidrógeno" que podría cargar completamente una batería de coche eléctrico en sólo unos segundos, haciéndola mucho más atractiva para los consumidores.