​Cómo los hámsteres ayudan a los científicos a combatir la obesidad

Algunos animales estacionales pueden ajustar su apetito para que no tengan hambre cuando haya menos comida disponible. Esto puede ayudarnos a entender nuestra propia fisiología.

La crisis mundial de obesidad no muestra signos de disminuir, y necesitamos urgentemente nuevas formas de abordarla. Consumir menos calorías y quemar más energía a través de la actividad física es una forma comprobada de perder peso, pero es claramente más fácil decirlo que hacerlo.

El problema de comer menos y moverse más es que las personas sienten hambre después de hacer ejercicio y tienen que luchar contra el impulso biológicamente programado de comer. 

Para desarrollar formas efectivas de perder peso, necesitamos una mejor comprensión de cómo funcionan estos impulsos biológicos. Y los hámsteres tienen algunas pistas.

Los hámsteres y otros animales estacionales cambian su cuerpo y su comportamiento según la época del año, como por ejemplo cultivar un pelaje grueso en invierno o dar a luz sólo en primavera. Algunos animales estacionales también pueden ajustar su apetito para que no tengan hambre cuando haya menos comida disponible.

Por ejemplo, el hámster siberiano pierde casi la mitad de su peso corporal a tiempo para el invierno, por lo que no necesita comer tanto para sobrevivir los meses de invierno. Comprender los procesos fisiológicos subyacentes que impulsan este cambio puede ayudarnos a entender nuestra propia fisiología y a desarrollar nuevos tratamientos.

La cantidad de hambre que sentimos está controlada por una parte del cerebro llamada el hipotálamo. El hipotálamo ayuda a regular el apetito y el peso corporal, no sólo en animales estacionales sino también en humanos.

Los tanicitos (que significa "células largas") son las células clave en el hipotálamo y, sorprendentemente, pueden cambiar de tamaño y forma dependiendo de la estación del año. En verano, cuando hay mucha luz del día y los animales comen más, los tanycytes son largos y llegan a áreas del cerebro que controlan el apetito. En invierno, cuando los días son más cortos, las células son muy cortas y pocas.

Los tanicitos son importantes porque regulan las hormonas en el cerebro que cambian la fisiología estacional de animales como los hámsteres y las ratas estacionales.

No entendemos completamente cómo todas estas hormonas en el hipotálamo interactúan para cambiar el apetito y la pérdida de peso, pero nuestra investigación reciente ha demostrado que las señales de crecimiento podrían ser importantes.

Una manera en que las señales de crecimiento aumentan en el cerebro es a través del ejercicio. Los hámsteres siberianos no hibernan; permanecen activos durante los meses de invierno. Si los hámsteres tienen acceso a una rueda de correr, se ejercitarán más de lo normal. Cuando se ejercitan en la rueda, aumentan de peso y comen más. Esto es sobre todo así durante una época en la que normalmente serían pequeños y se adaptarían para el invierno. Es importante destacar que el aumento de peso corporal en el ejercicio de los hámsteres no sólo se compone de aumento de músculo, sino también de aumento de grasa.

Sabemos que los hámsteres interpretan correctamente la duración del día en invierno o, al menos, en un día de invierno simulado (las luces están encendidas durante un tiempo más corto), porque a pesar de su sobrepeso todavía tienen un abrigo de invierno blanco. Ahora entendemos que en los hámsteres el aumento de peso estimulado por el ejercicio tiene que ver con las hormonas que normalmente regulan el crecimiento, porque cuando bloqueamos estas hormonas el aumento de peso puede ser revertido.

Cuando las personas hacen ejercicio, a veces aumentan de peso, y esto puede ser similar a lo que sucede en los hámsteres cuando aumenta el apetito para compensar el aumento de energía que se quema durante el ejercicio. Esto no significa que la gente no deba hacer ejercicio durante el invierno, porque naturalmente no perdemos peso como los hámsteres siberianos, pero sí explica por qué, para algunas personas, hacer ejercicio puede hacer que se sientan más hambrientas y que necesiten ayuda adicional para perder peso.

Lo que hemos aprendido del estudio de los hámsteres hasta ahora ya nos ha dado muchas ideas sobre qué células y sistemas debemos observar en los seres humanos para entender cómo funciona la regulación del peso. Esto creará nuevas oportunidades para identificar posibles objetivos de los medicamentos contra la obesidad y tal vez incluso nos diga cómo evitar la obesidad en primer lugar.

Gisela Helfer es profesora de ciencias biomédicas en la Universidad de Bradford, Rebecca Dumbell es becaria de formación postdoctoral en el MRC Harwell Institute. Este artículo apareció por primera vez en 'The Conversation'