Washington podría ser el primer estado en legalizar el compost humano

Cuando los estadounidenses mueren, la mayoría son enterrados o cremados. Washington podría convertirse pronto en el primer estado en permitir otra opción: el compostaje humano.

El nuevo enfoque, conocido como "recomposición", consiste en colocar los cuerpos en un recipiente y acelerar su descomposición en un suelo denso en nutrientes que luego puede ser devuelto a las familias. El objetivo es una forma menos costosa de tratar los restos humanos que es mejor para el medio ambiente que el enterramiento, que puede lixiviar productos químicos en el suelo, o la cremación, que libera dióxido de carbono que calienta la tierra.

"La gente de todo el estado que me escribió está muy entusiasmada con la posibilidad de convertirse en un árbol o de tener una alternativa diferente para ellos mismos", dijo el senador estatal Jamie Pedersen, demócrata, que está patrocinando un proyecto de ley en la Legislatura de Washington para ampliar las opciones de eliminación de restos humanos. El proyecto de ley de recomposición también convertiría a Washington en el 17º estado en permitir la hidrólisis alcalina, la disolución de cuerpos en un recipiente presurizado con agua y lejía hasta que sólo queden restos líquidos y óseos. Pedersen planea presentar el proyecto de ley cuando comience la nueva sesión legislativa el próximo mes.

Pedersen ve la recomposición como un asunto de justicia ambiental y social. Dijo que permitirlo beneficiaría particularmente a las personas que no pueden pagar un funeral o que no se sienten cómodas con la cremación. El objetivo de Recompose es cobrar 5.500 dólares por sus servicios, mientras que un entierro tradicional generalmente cuesta más de 7.000 dólares en 2017, según la Asociación Nacional de Directores de Funerarias. (La cremación puede costar menos de $1,000, aunque eso no incluye un servicio o una urna.)

El impulso para permitir el compostaje de restos humanos se origina en Katrina Spade, de 41 años, una diseñadora con sede en Seattle que comenzó a centrarse en la idea en 2013 mientras trabajaba en su maestría en arquitectura en la Universidad de Massachusetts Amherst.

"En realidad, sólo tenemos dos opciones de fácil acceso en Estados Unidos: la cremación y el entierro", dijo a 'NBCNews'. "Y la pregunta es: ¿Por qué sólo tenemos dos opciones, y qué parecería si tuviéramos una docena?"

El objetivo inicial de Spade era diseñar un sistema que restaurara la conexión de la gente con la muerte y sus secuelas, que según ella había sido cortada en parte por la industria funeraria. Un amigo la introdujo en la práctica agrícola de compostar el ganado después de su muerte. Llamado compostaje de mortalidad, se ha demostrado que esta práctica evita que los patógenos contaminen la tierra, a la vez que crea un suelo más rico.

"Fue como si una bombilla se hubiera apagado y empecé a imaginarme un sistema que utilizara los mismos principios que el compostaje de mortalidad... que fuera significativo y apropiado para los seres humanos", dijo.

Trabajó con investigadores de la Universidad de Carolina Occidental y de la Universidad Estatal de Washington para hacer realidad su visión, a la que denominó "recomposición". El proceso consiste en colocar los restos humanos sin embalsamar envueltos en un sudario en un recipiente cilíndrico de 5 por 10 pies con un lecho de material orgánico como astillas de madera, alfalfa y paja. Luego, periódicamente se introduce aire en el recipiente, proporcionando oxígeno para acelerar la actividad microbiana. En aproximadamente un mes, los restos se reducen a una yarda cúbica de abono que se puede utilizar para cultivar nuevas plantas.

La seguridad del proceso depende de mantener una temperatura de 131 grados Fahrenheit durante 72 horas consecutivas para destruir los patógenos, según Spade. Este calor es generado por los microbios naturales.

Recompose, una corporación de beneficio público fundada en 2017 para expandir la investigación y el desarrollo de su concepto, recientemente co-patrocinó un programa piloto de $75,000 a través de la Universidad del Estado de Washington.

Liderado por la investigadora Lynne Carpenter-Boggs, profesora asociada de agricultura orgánica y sostenible en el Estado de Washington, el programa de cinco meses recompuso seis organismos donantes en un ambiente cuidadosamente controlado, con el objetivo de disipar las preocupaciones sobre la propagación de patógenos.

La investigación concluyó en agosto, y se encontró que la recomposición de los restos humanos es segura, según Carpenter-Boggs, quien planea presentar sus resultados para su publicación en 2019. (La recomposición no es para todos - se sabe que algunos patógenos, como las bacterias que causan el ántrax, sobreviven al compostaje en animales, por lo que la seguridad de la recomposición dependerá de la exclusión de personas con ciertas enfermedades).