Los humanos pueden producir neuronas nuevas incluso a los 90 años

Los humanos pueden producir células cerebrales nuevas hasta bien entrada la década de los 90, pero la producción de nuevas neuronas cae en los que padecen Alzheimer, incluso cuando la enfermedad se ha afianzado recientemente, han encontrado los científicos.

Los hallazgos podrían ayudar a los médicos a diagnosticar la enfermedad de Alzheimer en una etapa más temprana, e identificar a aquellos en mayor riesgo que podrían beneficiarse del ejercicio y otras intervenciones que podrían aumentar la producción de nuevas células cerebrales.

El trabajo es el más reciente sobre un tema que ha dividido a los neurocientíficos durante décadas, con algunos especialistas que defienden que los humanos tienen su cuota completa de células cerebrales para cuando llegan a la edad adulta, y otros afirmando que las neuronas nuevas continúan siendo hechas en la vejez.

Por ejemplo, en marzo de 2018, 'Pressdigital' recogía un estudio de la Universitat de València (UV) publicado en la revista 'Nature', que afirmaba que el cerebro deja de generar neuronas en la edad adulta.

En una investigación que puede ayudar a resolver el problema, los científicos en España realizaron una batería de pruebas sobre tejido cerebral donado por 13 individuos que murieron entre los 43 y los 87 años de edad, todos ellos estaban neurológicamente sanos antes de su muerte.

Esta vista microscópica muestra tejido del gyrus dentado, parte del hipocampo, de un hombre que murió a los 68 años. Tenía un cerebro sano en el momento de la muerte. En la imagen, las células cerebrales nuevas están en rojo y las maduras en azul / CSIC a través de 'Nature'

María Llorens-Martín, neurocientífica de la Universidad Autónoma de Madrid y científica principal del estudio, encontró que aunque los cerebros sanos contenían neuronas recién nacidas, el número disminuía constantemente con la edad. Entre los 40 y 70 años, el número de neuronas nuevas observadas en la parte del cerebro estudiada bajó de unos 40.000 a 30.000 por milímetro cúbico.

Las nuevas células nacieron en la parte del cerebro llamada el gyrus dentado. Es una parte del hipocampo que juega un papel central en el aprendizaje, la memoria, el humor y la emoción. La reducción gradual de las nuevas células cerebrales pareció ir de la mano con el declive cognitivo que viene con la vejez. Esto sugiere que en la mediana edad se producen alrededor de 300 neuronas menos por milímetro cúbico en el giro dentado con cada año de avance.

El estudio, publicado en la revista Nature Medicine, sugiere que parte de la razón por la que los científicos no están de acuerdo en si los cerebros adultos producen neuronas nuevas es que diferentes pruebas y procesamiento de tejidos dan diferentes resultados. "En los mismos cerebros podemos detectar muchas neuronas inmaduras o ninguna neurona inmadura dependiendo del procesamiento del tejido", dijo Llorens-Martin.

Habiendo estudiado el tejido cerebral sano, los científicos pasaron a observar los cerebros de las personas que habían sido diagnosticadas con Alzheimer antes de morir. Esta vez, los investigadores analizaron el tejido cerebral de 45 pacientes de 52 a 97 años de edad. Todos tenían células cerebrales nuevas en el gyrus dentado, incluyendo a la persona de 97 años, la más anciana en la que se ha visto "neurogénesis".

Pero mientras que los pacientes de Alzheimer mostraron evidencia de formación de nuevas células cerebrales, hubo diferencias marcadas con los cerebros sanos. Incluso en las primeras etapas de la enfermedad, sus cerebros sólo tenían entre la mitad y las tres cuartas partes de neuronas nuevas que las sanas.

"Esto es muy importante para el campo de la enfermedad de Alzheimer porque el número de células que se detectan en sujetos sanos siempre es mayor que el número detectado en los pacientes de la enfermedad de Alzheimer, independientemente de su edad", señaló Llorens-Martín. "Sugiere que algún mecanismo independiente, diferente del envejecimiento fisiológico, podría conducir a este número decreciente de nuevas neuronas." Dijo que la investigación sólo fue posible gracias a la generosidad de los individuos que donaron sus cerebros a la ciencia.

Dijo que los escáneres cerebrales podrían algún día ser capaces de detectar células cerebrales recién formadas y así diagnosticar la enfermedad de Alzheimer en sus primeras etapas. Si los estudios sobre roedores son una guía, las personas con mayor riesgo de contraer la enfermedad podrían beneficiarse potencialmente del ejercicio, la socialización y la estimulación cognitiva.

Sandrine Thuret, directora del laboratorio de neurogénesis y salud mental del King's College de Londres, dijo que el documento fue "extremadamente oportuno" y proporcionó "otra fuerte evidencia de que la neurogénesis está ocurriendo en el hipocampo humano de adultos".

Thuret dijo que la enfermedad de Alzheimer no se curará restaurando la neurogénesis una vez que ya haya sido afectada y diagnosticada. Pero agregó que había potencial en el uso de la neurogénesis como marcador del alzhéimer antes de que se afianzara. "Si se pudiera prevenir o retrasar la aparición de los síntomas cognitivos del alzhéimer durante unos cuantos años manteniendo la neurogénesis, sería fantástico", dijo.