​Acelerador de partículas descifra un papiro carbonizado hace 2000 años

Uno de los papiros de la antigua Herculanum, totalmente carbonizado / Digital Restoration Initiative - University of Kentucky

Un acelerador de partículas en el Reino Unido está ayudando a descifrar el contenido de papiros de 2000 años de antigüedad encontrados en las ruinas de una ciudad romana destruida por una erupción del Vesubio.

Los papiros de la antigua Herculanum (o Herculano), situada cerca de la actual Nápoles, fueron hallados carbonizados en el siglo XVIII en las ruinas de una ciudad cubierta de cenizas ardientes del volcán, que dejaron intactas las casas.

El hecho de que no pudieran desplegarse sin ser destruidos los ha llevado de Francia a Oxfordshire, en el Reino Unido, donde está instalado un anillo de 500 metros llamado sincrotrón, que acelera los electrones hasta producir una especie de rayos X potente que atraviesa la materia.

Con esta tecnología, es como tener un microscopio gigante descifrando los rastros de pintura en el papiro y creando una imagen tridimensional en alta resolución sin tocarlos.

En 1802, seis de los 1800 papiros encontrados fueron ofrecidos por el rey de Nápoles a Napoleón Bonaparte, quien los confió a la biblioteca del Instituto de Francia en París.

Uno de los técnicos de la biblioteca del Instituto, Yoann Brault, dijo a la agencia 'France Presse' que en 1986 se utilizó un proceso químico para intentar desenrollar un papiro, que terminó en cientos de pequeños fragmentos que eran "muy difíciles de leer" debido al tipo de tinta utilizada.

Fragmento de pergamino de Herculanum escaneado en la Diamond Light Source / Digital Restoration Initiative - University of Kentucky

"El proceso de reconstrucción altamente computarizado nos dice lo que hay dentro", dice sobre el sincrotrón inglés Diamond Light Source.

En 2014, un proceso de lectura que también utilizó rayos X permitió reconstituir algunas frases y reconocer letras griegas escritas por un filósofo epicúreo, Filodemo de Gádara.

"Contrariamente a la filosofía estoica, cuyos textos, por ser compatibles con el cristianismo, fueron copiados en la Edad Media, el epicureísmo no lo fue, y sus textos rara vez se conservaron", destaca Michel Zink, un experto en la Edad Media.

El historiador señala que "por eso son tan importantes estos rollos" y que se puede aspirar a "leer frases enteras y, quizás algún día, un texto entero".