Caihong: así era el dinosaurio arco iris de China

El período Jurásico fue más colorido de lo que se creía. Hace 161 millones de años se paseaba por el actual norte de China un dinosaurio con plumas de varios colores, parecidas a las de un colibrí y del tamaño de un cuervo.

Un equipo de paleontólogos de la Universidad de Chicago ha anunciado su descubrimiento -publicado en 'Nature' y lo ha llamado 'Caihong', que significa arco iris en mandarín.

Los científicos encontraron su fósil extraordinariamente bien conservado y casi completo en la provincia de Hebei. Gracias al análisis de estructuras microscópicas, han podido hallar que este dinosaurio tenía plumas coloridas -"iridiscentes"-, sobre todo en la cabeza, cuello y pecho, y que estos colores brillaban de manera intensa con la luz.

Los paleontólogos usaron potentes microscopios para detectar vestigios de melanosomas –la sustancia responsable de la pigmentación-. La forma de los melanosomas determina el color y lo hallados en el Caihong tienen forma de panqueque.

Fue por eso que se dieron cuenta de que este dinosaurio tenía colores semejantes a los de un colibrí, ya que este pájaro tiene melanosomas con forma similar.

El Caihong era bípedo y tenía una cabeza parecida a la de un velociraptor. Era carnívoro, con afilados dientes y se alimentaba de pequeños mamíferos y lagartos.

¿PODÍA VOLAR?

A pesar de sus semejanzas con los pájaros, la duda es si este dinosaurio era capaz de volar.

Y es que el Caihong es el dinosaurio más antiguo encontrado con plumas asimétricas, lo que permite a las aves direccionar el vuelo. El paleontólogo chino Xing Xu, al contrario que el equipo de la Universidad de Chicago y cree que este pequeño dinosaurio sí podía volar.

"Es extremadamente similar a los pájaros más antiguos, como el Archaeopteryx. No sé qué función tenían las plumas, pero pienso que no podemos descartar completamente la posibilidad de que las plumas servían para ayudar al animal a volar", sostiene Xu, científico de las Academia de Ciencias de China.