Vinculan el hábito de fumar en adolescentes a una menor cantidad de materia gris

Los niveles de materia gris en dos partes del cerebro pueden estar relacionados con el deseo de empezar a fumar durante la adolescencia y el fortalecimiento de la adicción a la nicotina, según ha demostrado un estudio publicado en la revista Nature Communications. 

Un equipo de científicos, dirigido por las universidades de Cambridge y Warwick, en el Reino Unido, y la Universidad de Fudan, en China, analizó imágenes cerebrales y datos conductuales de más de 800 jóvenes de 14, 19 y 23 años. 

Descubrieron que, por término medio, los adolescentes que empezaban a fumar a los 14 años tenían mucha menos materia gris en una sección del lóbulo frontal izquierdo relacionada con la toma de decisiones y el incumplimiento de normas. 

La materia gris es el tejido cerebral que procesa la información y contiene todas las neuronas del órgano. Aunque el desarrollo cerebral continúa en la edad adulta, el crecimiento de la materia gris alcanza su máximo antes de la adolescencia.

Según los investigadores, un bajo volumen de materia gris en el lado izquierdo del córtex prefrontal ventromedial puede ser un "biomarcador heredable" de la adicción a la nicotina, con implicaciones para la prevención y el tratamiento. 

Además, los científicos descubrieron que la parte opuesta, la derecha, de la misma región cerebral también tenía menos materia gris en los fumadores. 

Y lo que es más importante, la pérdida de materia gris en el córtex prefrontal derecho parece acelerarse sólo después de haber empezado a fumar. Esta región está relacionada con la búsqueda de sensaciones. 

El equipo sostiene que una menor cantidad de materia gris en el cerebro anterior izquierdo podría reducir la función cognitiva y provocar "desinhibición": un comportamiento impulsivo y transgresor de las normas derivado de una capacidad limitada para considerar las consecuencias. Esto podría aumentar las probabilidades de fumar a una edad temprana. 

Una vez arraigado el hábito de la nicotina, la materia gris del lóbulo frontal derecho se contrae, lo que puede debilitar el control sobre el tabaquismo al afectar a la "motivación hedónica": la forma en que se busca y gestiona el placer. La pérdida excesiva de materia gris en el hemisferio derecho del cerebro también se relacionó con el consumo excesivo de alcohol y marihuana.