​Los perros pueden oler los parásitos de la malaria en la ropa

Los perros podrían algún día ser una herramienta poderosa para diagnosticar la malaria, según muestra un estudio reciente.

Estos animales fueron entrenados para identificar si alguien estaba infectado con malaria simplemente olfateando sus calcetines, según la investigación, publicada el lunes 29 de octubre.

Los perros han sido entrenados para usar el olfato para diagnosticar algunas formas de cáncer y diabetes, y ahora, científicos del Reino Unido han ayudado a entrenar a dos perros para detectar parásitos de la malaria, con la ayuda de la organización británica 'Medical Detection Dogs'.

"Las personas que portan el parásito de la malaria ya tienen un olor característico, y sabemos que si los perros pueden oler medicamentos, alimentos y otras sustancias, también deberían poder detectar este olor en la ropa", señala Steve Lindsay, entomólogo de salud pública del Departamento de Biociencias de la Universidad de Durham e investigador principal del estudio.

OLER CALCETINES

El equipo de Lindsay probó su idea en Gambia, donde recolectaron calcetines entregados a 600 escolares de entre 5 y 13 años que tenían o no malaria. Los calcetines se utilizaron para entrenar a los perros en el Reino Unido durante cuatro meses.

"Tomamos los calcetines que habían capturado el olor de los niños durante la noche y los llevamos en avión al Reino Unido, donde los perros fueron entrenados para oler y diferenciar las muestras que estaban infectadas o no", señala Lindsay.

Al oler los calcetines, los perros Lexi y Sally pudieron detectar con precisión el 70% de los niños infectados y el 90% de los niños no infectados de malaria.

El estudio muestra que los perros pueden ser utilizados para la detección de la malaria, como lo han hecho en el diagnóstico de algunas formas de cáncer, según los investigadores.

ESTUDIO EN FASE INICIAL

Los perros tienen millones de sensores en la nariz que los hacen más sensibles a los olores que los humanos.

Pero se necesita más investigación después de este estudio piloto, y los autores advierten que el método aún está en las primeras etapas del ensayo. Necesitarán probar la técnica en muestras de otros países antes de que los animales puedan ser utilizados en el campo.

También se necesitan más estudios, especialmente en países africanos, para ver si los perros pueden olfatear "directamente" el paludismo -otra forma de referirse a la malaria- en personas infectadas.

Las tasas de detección podrían haber sido más altas, de hasta 78%, si los niños con paludismo tuvieran el mismo tipo de parásitos del paludismo, asegún este equipo de investigadores.

Mosquito trasmisor de la malaria

Se estima que en 2016 hubo 216 millones de casos de malaria en el mundo, incluyendo 445.000 muertes, según la Organización Mundial de la Salud. La enfermedad se puede tratar, pero no existe una vacuna preventiva para la malaria.

Los investigadores creen que sus hallazgos podrían ser útiles para detectar el paludismo en personas que no muestran signos de fiebre, un síntoma común, y por lo tanto prevenir su propagación, sobre todo en países que han eliminado la enfermedad. 

PREVENCIÓN

La identificación también ayudaría a las personas a recibir tratamiento preventivo con medicamentos antipalúdicos.

"Es útil en países como Sudáfrica, cerca de la eliminación, o Sri Lanka, que ha eliminado la malaria. ¿Cómo localizar a esa persona en un millón de personas portadoras del parásito en un país que no ha registrado ninguna infección sin hacer pruebas invasivas?", pregunta Lindsay .

"El método podría no ser efectivo en países endémicos como Nigeria, donde la malaria se transmite activamente", señala Lindsay a 'CNN'.

"Los perros son buenos en países donde van a tener cero infecciones o donde están libres de malaria, y hay que evitar que la gente traiga malaria al país... a través de los aeropuertos o los puertos".

Claire Guest, directora ejecutiva de Medical Detection Dogs, dice que está entusiasmada con los resultados. Es la primera vez que la organización benéfica ha entrenado perros para detectar una infección parasitaria, aunque sus perros han ayudado a detectar el cáncer canino y la diabetes. Una perra llamado Freya ha sido entrenado para detectar la malaria desde el estudio inicial.

Dice que los resultados ofrecen el potencial de que los perros sirvan como medios efectivos en el diagnóstico de enfermedades tropicales, especialmente en áreas donde no existen.

"Creo que este estudio indica que los perros tienen una excelente capacidad para detectar la malaria y si se presentan dentro de un individuo infectado con el parásito o con una prenda de vestir recientemente usada, sus niveles de precisión serán extremadamente altos. Esta es una prueba confiable y no invasiva y es extremadamente emocionante para el futuro", dice Guest.