Casi 500 millones de personas en Asia y el Pacífico están malnutridas

Casi 500 millones de personas en Asia padecen hambre y carecen de acceso a alimentos nutritivos adecuados, incluso en las ciudades más grandes de la región, según un  nuevo informe de la agencia de seguridad alimentaria de las Naciones Unidas.

Si bien Asia ha experimentado un rápido desarrollo económico, se ha avanzado poco en la lucha contra el hambre y se estima que 486 millones de personas siguen subnutridas, según un informe presentado el viernes por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). "El progreso se ha estancado", dice el informe, que fue escrito en conjunto con otras tres agencias de la ONU.

Según estimaciones de la FAO, el número de personas subnutridas se mantuvo estático en Asia oriental y sudoriental tras las importantes reducciones registradas entre 2005 y 2015, y en realidad aumentó en 200.000 personas en Oceanía. Los más vulnerables de la región también tenían más hambre: Casi 20 millones de personas más experimentaron una "grave inseguridad alimentaria" en 2017 en comparación con 2016, sobre todo en el sur y el sudeste asiático.

La situación no mejora en las ciudades, donde los alimentos suficientemente nutritivos pueden no ser abundantes o asequibles. El informe cita una encuesta realizada en Bangkok, la capital de Tailandia, que reveló que más de un tercio de los niños y niñas no recibían una "dieta mínimamente aceptable". En Pakistán, la cifra fue del 96%.

A pesar de los importantes avances en la reducción de la pobreza, "un número inaceptablemente elevado de niños" sigue padeciendo desnutrición en toda la región, según la FAO.

"Se trata de una pérdida humana colosal, dada la relación entre la desnutrición y el desarrollo cognitivo deficiente, con graves consecuencias para el futuro de estos niños y niñas", advierte el informe.

El informe reveló que 79 millones de niños y niñas menores de cinco años de la región sufren de retraso en el crecimiento o se les impide alcanzar su plena estatura. Aunque la tasa de retraso en el crecimiento fue menor en Asia oriental, superó el 30% de todos los niños de Asia meridional y Oceanía y se acercó al 50% en Papua Nueva Guinea y Timor-Leste.

Sin embargo, al mismo tiempo, muchos niños de las zonas urbanas de Asia corren un riesgo cada vez mayor de padecer obesidad, ya que las dietas se basan en "alimentos procesados baratos y convenientemente insalubres" que son ricos en grasas, azúcar y sal, pero bajos en nutrientes.

El informe identifica dos factores subyacentes a la persistencia del hambre en la región: los desastres relacionados con el cambio climático y el acceso al agua potable. Los desastres naturales como las sequías, las inundaciones y las temperaturas extremas pueden reducir la producción agrícola, afectando la disponibilidad de alimentos para los consumidores y los medios de subsistencia de los agricultores, así como provocando brotes de enfermedades.

Una higiene deficiente también contribuye a la desnutrición, ya que se calcula que 1.400 millones de personas siguen sin tener acceso a servicios básicos de saneamiento. Enfermedades como la diarrea también disminuyen la salud y la nutrición, especialmente entre los niños, donde aumenta el riesgo de retraso en el crecimiento. Sin embargo, el acceso al saneamiento, aunque mejoró en toda la región, varió hasta en un 60% según la riqueza de países como Camboya, Pakistán y Laos.

La región también representa alrededor del 70% de la población mundial que practica la defecación al aire libre, incluyendo 522 millones de personas en la India y 32 millones en Indonesia. Además de propagar enfermedades, la defecación al aire libre hace que las mujeres y las niñas sean vulnerables a la violencia de género.