La InSight de la NASA aterriza en Marte

Representación artística de la entrada, descenso y aterrizaje de la NASA InSight en Marte, programada para el 26 de noviembre de 2018 / NASA-JPL-Caltech

La NASA está a punto de aterrizar en Marte.

El último módulo de aterrizaje de la agencia espacial, conocido como InSight, se sumergirá en la atmósfera marciana y aterrizará en la superficie del Planeta Rojo el lunes 26 de noviembre.

Esto marca un momento importante para la NASA, que no ha enviado nada nuevo a Marte en seis años. El nuevo módulo de aterrizaje será una adición importante a la presencia de la agencia espacial en la superficie - la cual disminuyó después de que el rover de Opportunity dejó de responder al control de la misión recientemente, dejando a sus ingenieros temiendo que hubiera muerto en una tormenta de polvo.

La misión del rover InSight, de la que toma su nombre, es ofrecer una visión sin precedentes no sólo de la superficie marciana sino de lo que hay debajo. Usando una variedad de instrumentos, ahondará en el interior de la superficie de Marte, enterrándose por debajo.

A medida que lo hace, enviará información sobre cómo se ve el planeta debajo de esa famosa y polvorienta superficie roja. Los científicos esperan aprender no sólo sobre Marte, sino también sobre otros planetas rocosos de nuestro propio sistema solar, incluida la Tierra.

El rover aterrizará en la superficie el lunes por la tarde, hora del Reino Unido. La NASA transmitirá en directo los procedimientos, y serán cubiertos a medida que ocurran aquí en The Independent.

Ese descenso no está garantizado, y se produce en medio de la preocupación y el disgusto por el futuro del rover de la Oportunidad. Ha habido numerosas misiones fallidas a Marte: desde el módulo de aterrizaje Schiaparelli de la Agencia Espacial Europea, que se estrelló en la superficie en 2016 a tal velocidad que no podría haber sobrevivido, hasta las misiones soviéticas originales en la década de 1970 que fracasaron repetidamente.

Esta vez, sabremos si tiene éxito de inmediato. Eso es gracias a dos pequeños robots voladores conocidos como CubeSats -llamados WALL-E y EVE por los protagonistas de la película animada de 2008- que fueron a Marte en el mismo cohete que lleva el nuevo módulo de aterrizaje y que volarán más allá del Planeta Rojo, transmitiendo mensajes sobre su progreso a los controladores terrestres a casi 100 millones de millas de distancia.

Una vez que el módulo de aterrizaje llegue a Marte, se sentará inmóvil y comenzará su trabajo, mirando profundamente debajo de la superficie en busca de pistas sobre lo que está sucediendo allí. Usando sismómetros para medir el movimiento del suelo, y una sonda de calor para tomar su temperatura, los científicos tendrán su primera visión de lo que está sucediendo en las profundidades de Marte - y con suerte proporcionarán algunas pistas sobre cómo se formó y más.