¿Por qué apenas se ven ballenas en Hawaii?

La investigación sobre la disminución de avistamientos de ballenas jorobadas en Hawaii apunta a una interrupción en la cadena alimenticia probablemente causada por temperaturas oceánicas más altas en las zonas de alimentación de las ballenas en Alaska, han dicho las autoridades federales de EEUU.

Investigadores estadounidenses e internacionales, administradores de vida silvestre y funcionarios federales se reunieron en Honolulu para discutir la disminución en los avistamientos de ballenas jorobadas que tradicionalmente migran cada otoño desde Alaska, donde se alimentan durante los meses de verano, hasta Hawaii, donde se aparean y dan a luz durante el invierno.

Los datos presentados en las reuniones muestran una fuerte correlación entre el calentamiento de los océanos y las ballenas desaparecidas, dijo Christine Gabriele, bióloga federal de vida silvestre que monitorea a las ballenas jorobadas en el Parque Nacional Glacier Bay en Alaska.

Tres factores han calentado el océano en Alaska desde 2014, el mismo año en que los científicos notaron una disminución en los avistamientos en Hawaii.

Hubo un cambio en una corriente oceánica conocida como la Oscilación Decenal del Pacífico, un período cálido de El Niño en 2016, y una masiva "mancha" de agua caliente en la región.

La Oscilación Decenal del Pacífico, una corriente que cambia entre períodos fríos y cálidos a lo largo de muchos años, pasó a ser cálida en 2014.

Los datos muestran que "era más favorable para las ballenas cuando estábamos en un período frío, y luego menos favorable cuando la Oscilación Decenal del Pacífico cambia a caliente", dijo Gabriele.

"En Glacier Bay hemos visto definitivamente una tasa mucho más baja de partos y una supervivencia mucho más baja de los terneros, así como la supervivencia de los juveniles", dijo Gabriele. "Creo que hay problemas metabólicos que probablemente están relacionados con la producción de un ternero. No tenemos claro si es una falta de embarazo o de capacidad para llevarlo a término".

Las ballenas también pueden estar extendiéndose o moviéndose hacia el norte a aguas más frías para encontrar a su presa, lo que podría explicar por qué hay menos avistamientos en Hawaii.

Basado en el último estudio de población a gran escala, se estima que la mitad de todas las ballenas jorobadas del Pacífico Norte realizan el viaje a Hawaii cada año, lo que sitúa el número total de ballenas que migran de ida y vuelta en alrededor de 11.000 millas (9.700 kilómetros) anualmente.

La mayoría de las ballenas jorobadas fueron retiradas de la lista de especies amenazadas en 2016, pero siguen estando protegidas por el gobierno federal. Los investigadores creen que un cambio en el suministro de alimento de las ballenas en Alaska está detrás de la disminución de avistamientos en Hawaii.

Si se ven obligadas a buscar nuevas áreas para forrajear, podrían estar encontrando nuevas áreas para reproducirse, posiblemente en las deshabitadas islas del noroeste de Hawai que no están tan estrechamente vigiladas como las principales islas hawaianas, donde se ha observado más notablemente el declive.

Y aunque los científicos están de acuerdo en que la disminución de avistamientos tanto en Alaska como en Hawaii se debe a un cambio en los alimentos, todavía no saben si hay un problema mayor que podría estar afectando a todo el hábitat.

Los funcionarios de la Administración Nacional de Asuntos Oceánicos y Atmosféricos esperan que las reuniones de esta semana les ayuden a elaborar un plan y obtener fondos para ayudar a asegurar el éxito continuo de la especie. La NOAA lleva a cabo investigaciones, crea regulaciones federales y hace cumplir las leyes destinadas a proteger a las ballenas.

"Al menos en Alaska, algo está sucediendo con la presa", dijo Marc Lammers, coordinador de investigación del Santuario Nacional Marino de Ballenas Jorobadas de las Islas Hawaianas de la NOAA. "Lo que realmente no resolvimos es si eso se aplica más ampliamente a un área más grande como a través del Pacífico Norte."

Los investigadores dijeron que aunque históricamente ha habido caídas en los avistamientos en islas específicas de Hawaii, esas caídas fueron generalmente explicadas por un aumento en los avistamientos en algún otro lugar del archipiélago.

Pero en los últimos cuatro años, ha habido una tendencia a la baja de entre el 50% y el 80% de avistamientos en todas las islas principales de Hawai, algo que Gabriele llamó "sin precedentes".

También ha habido una disminución de casi el 60% de avistamientos en la Bahía Glaciar de Alaska.

"No hay duda de que el mundo está cambiando, los océanos están cambiando", dijo Lammers. "Las ballenas jorobadas están reflejando esos cambios y ahora tenemos que tratar de entender si esto es algo que eventualmente se corregirá por sí mismo, y el tiempo lo dirá, o si esto es algo que apunta a un cambio más sostenido".

Susan Pultz de la NOAA, jefa de planificación de la conservación y elaboración de normas en la región de las islas del Pacífico, dijo que las reuniones son un punto de partida para una posible acción futura.

"No creo que necesariamente haya pánico, pero creo que el hecho de que nos hayamos reunido hoy nos dice que hay un sentido de urgencia sobre las ballenas", dijo Pultz.

Añadió: "Una de las razones por las que estamos todos juntos, y obviamente esto aún no se ha plasmado en un plan, es para identificar dónde hay lagunas en los datos -si es que hay lagunas en los datos-, qué es lo que tenemos que considerar a continuación, y luego eso informará nuestras próximas acciones que tomemos".