La antecesora de las ballenas se alimentaba succionando pescado y calamares

Mother and Calf of Maiabalaena nesbittae / Alex Boersma - Museo Smithsonian

Una ballena prehistórica de 4.5 metros que succionaba presas hacia su boca representa una pieza clave del rompecabezas que falta con respecto a la evolución de las gigantescas ballenas que se alimentan por filtración de hoy en día.

Los investigadores descrubieron fósiles desenterrados en Oregón de una ballena llamada Maiabalaena nesbittae que vivió hace 33 millones de años y no tenía ni dientes ni barbas, con los que las ballenas modernas que se alimentan por filtración utilizan para extraer grandes cantidades de pequeñas presas del agua para alimentarse.

La han llamado Maiabalaena, que significa "madre ballena", una etapa evolutiva intermedia sorprendente entre las ballenas barbadas modernas y sus ancestros dentados. 

Maiabalaena consumía pescado y calamares aspirándolos en su boca.

Los pasos evolutivos que llevaron a los modernos gigantes de la alimentación por filtro de barbas como la ballena azul -el animal más grande de la Tierra en el pasado o en el presente- no habían quedado claros. Baleen es un material flexible hecho de queratina, el mismo que se encuentra en el cabello y las uñas.

Una de las hipótesis principales había sido que en las primeras etapas de la evolución de las ballenas barbadas poseían tanto dientes como barbas antes de volverse desdentados. La posición de Maiabalaena sobre el árbol genealógico de las ballenas, según los investigadores, indica que la pérdida de dientes precedió a las ballenas por millones de años.

"Este fósil demuestra que la pérdida de dientes y el origen de las ballenas son cambios evolutivos separados, y que los dos cambios no se superponen", señala Nick Pyenson, curador de mamíferos marinos fósiles en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian y autor del libro "Spying on Whales".

"Maiabalaena sugiere que los cambios evolutivos clave en la forma en que las ballenas barbadas se alimentan, como la pérdida de la masticación, deben haber ocurrido antes de la innovación de la alimentación por filtro", añadió Pyenson.

Relaciones filogenéticas de los místicos del tallo que ilustran la pérdida evolutiva de los dientes y el origen posterior de Baleen

Las ballenas son mamíferos marinos. Las primeras ballenas evolucionaron a partir de antepasados de la tierra parecidos a lobos hace unos 50 millones de años. Todas las primeras ballenas tenían dientes.

La evidencia fósil directa más antigua de barbas data de hace 11 millones de años, pero los científicos sospechan que las primeras ballenas con barbas aparecieron hace unos 23 millones de años.

Los fósiles descubiertos cerca de la costa del Pacífico en el condado Lincoln de Oregon mostraron que Maiabalaena tenía huesos bien desarrollados en la garganta que servían como puntos de unión para los músculos que deprimen la lengua y ayudan a producir succión.

"La alimentación por succión puede parecer extraña para un antepasado de las ballenas azules de hoy en día, pero en realidad es un modo muy común de vivir a las ballenas dentadas como los cachalotes y muchas especies de delfines", explica el paleobiólogo Carlos Mauricio Peredo, de la Universidad George Mason, becario predoctoral del museo.

La investigación fue publicada en la revista 'Current Biology'.