Un estudio asegura que los pacientes de cáncer se endeudan al cubrir el coste del tratamiento

Pacientes de cáncer se están endeudando porque tienen que cubrir los costos del tratamiento, así como otros gastos relacionados con la atención sanitaria a su enfermedad, según informan investigadores en el Congreso ESMO ('European Society for Medical Oncology') Asia 2016, que se celebra en Singapur. Su trabajo revela nuevos aspectos de la carga de la atención del cáncer para los enfermos.

Estudios anteriores han demostrado que los pacientes con cáncer se enfrentan a dificultades financieras incluso en países donde el sistema nacional de salud pública cubre la mayor parte del gasto. La dificultad económica experimentada por los pacientes y los supervivientes se califica a menudo como "toxicidad financiera" del cáncer.

Un estudio de Malasia ha encontrado que más de la mitad de los sobrevivientes de cáncer gastan al menos un tercio de sus ingresos anuales del hogar en el tratamiento, así como en costos como el transporte al hospital y el cuidado de los niños. Tienen que pagar por medicamentos contra el cáncer porque muchos no están financiados por el Gobierno a pesar de la disponibilidad de atención médica gratuita.

La doctora Nirmala Bhoo Pathy, epidemióloga clínica de la Facultad de Medicina del Centro Médico Malaya de la Universidad de Kuala Lumpur, en Malasia, afirma: "El alcance de la atención del cáncer y los medicamentos ofrecidos gratuitamente a través de los servicios de salud pública es limitado en Malasia".

"Debe revisarse el actual sistema de financiación para la atención sanitaria del cáncer. El Gobierno tiene que aumentar la protección frente al riesgo financiero especialmente para los pobres. La detección temprana del cáncer también debe mejorarse mediante cambios en las políticas", propone.

Los hallazgos se extrajeron del análisis de 1.662 hombres y mujeres que participaron en el estudio sobre los costos de la ASEAN 2012-2014 en Oncología. Más de la mitad (51 por ciento) de los que aún vivían (n = 1.215) al año después del diagnóstico sufrían dificultades financieras. Entre los de bajos ingresos, la falta de un seguro de salud fue uno de los factores asociados con los problemas económicos de los pacientes. El riesgo fue menor para aquellos que no se sometieron a quimioterapia.

PELIGRO DE PÉRDIDA DE EMPLEO E INGRESOS 

En un comentario sobre el estudio, el profesor Nathan Cherny, investigador principal del Estudio del Consorcio Internacional ESMO sobre la Disponibilidad de Medicamentos Antinéoplásicos, dice: "Desafortunadamente esta situación no se limita a Malasia. Los datos del estudio del Consorcio Internacional ESMO sobre la Disponibilidad de Medicamentos Antineoplásicos, que se publicará próximamente, indican que la carga de los gastos directos de los medicamentos que no están en la lista de medicinas esenciales de la Organización Mundial de la Salud (OMS) es sustancial en la mayoría de los países de ingresos medios-altos como Malasia".

"Los problemas son aún más graves en los países de bajos y medianos ingresos, donde los pacientes a menudo tienen que cubrir sus costos ellos mismos, incluso para pagar los tratamientos anticancerígenos esenciales", alerta el profesor Cherny.

La carga financiera de la atención del cáncer se destaca asimismo en un estudio piloto separado, cuyos resultados se presentan también en el Congreso de la ESMO Asia 2016. Incluye datos de pacientes (n = 14) con edades comprendidas entre los 37 y los 77 años que están siendo atendidos en un departamento ambulatorio de un hospital en Australia. Todos los participantes completaron un cuestionario sobre temas como el historial de ingresos y de empleo, así como sobre su seguro de salud.

Los resultados preliminares detectaron que casi tres cuartos (n = 10) alegaron una reducción en la renta del hogar después de su diagnóstico del cáncer. De los doce pacientes que tenían un empleo, diez reconocieron cambios en las condiciones de su puesto de trabajo, como disminución de las horas (n = 6), otros ya no trabajaban (n = 3) y uno se había jubilado.

"La pérdida de trabajo o el sueldo de un cuidador y la jubilación anticipada pueden contribuir a la carga financiera en el hogar", destaca la autora principal Anupriya Agarwal, investigadora del 'Concord Repatriation General Hospital', de Sydney, Australia. "Nuestro estudio tiene como objetivo proporcionar una visión de estos costos y ayudar a los políticos a encontrar maneras de reducir esta carga en los pacientes", añade.

LOS MÉDICOS ACONSEJAN FÁRMARCOS COSTOSOS CUANDO ALARGAN LA SUPERVIVENCIA 

Otra investigación analizó por qué los médicos del cáncer recomiendan medicamentos oncológicos costosos. Se pidió a los oncólogos que completaran un experimento 'on line' en el que se les presentaron varios escenarios con un paciente de ficción con cáncer avanzado, y luego tuvieron que indicar el fármaco contra el cáncer (A o B) que recomendarían.

Los resultados basados en 101 respuestas de estos especialistas revelaron que los profesionales de la salud eran más propensos a aconsejar el uso de fármacos que permiten a los pacientes vivir más tiempo y tienen una mayor probabilidad de mejorar sus síntomas. Además, eran menos propensos a recomendar medicamentos con una mayor probabilidad de efectos secundarios y que cuestan más a los pacientes porque no son subvencionados por el gobierno.

Sin embargo, los médicos apostaban por tratamientos caros si aumentaban el tiempo de supervivencia de una persona dos meses o más sobre la atención estándar disponible. Incluso, optaban por este tipo de terapia aunque su costo pudiera exponer a los pacientes con cáncer avanzado a dificultad financiera o a "toxicidad" extrema.

"Los oncólogos australianos están dispuestos a exponer a sus pacientes a la toxicidad financiera al recomendar costosos fármacos anticancerígenos sin financiación", lamenta Deme Karikios, candidato a un doctorado del Centro de Ensayos Clínicos del Consejo Nacional de Salud e Investigación Médica (NHMRC, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Sydney, en Australia. Sólo lo hacen en los casos en que el beneficio de supervivencia es superior al de la atención estándar.