Ratas y jerbos tendrán muchas más posibilidades de prosperar que los grandes mamíferos en los próximos 100 años

A medida que los seres humanos continúan destruyendo el hábitat de criaturas más grandes, el tamaño medio de los animales se reduce en un 25 por ciento durante el próximo siglo, según un nuevo estudio.

Las especies más grandes, menos adaptables y de vida larga como el águila leonada y el rinoceronte se extinguirán, mientras que las criaturas más pequeñas y adaptables como los roedores, los jerbos enanos y los pájaros cantores probablemente predominen, señalan investigadores de la Universidad de Southampton.

A menos que se tomen medidas radicales para proteger la vida silvestre y restaurar los hábitats, todo los ecosistemas podrían colapsar.

"La mayor amenaza para las aves y los mamíferos es, con mucho, la humanidad, ya que los hábitats están siendo destruidos debido a nuestro impacto en el planeta, como la deforestación, la caza, la agricultura intensiva, la urbanización y los efectos del calentamiento global", dijo Rob Cooke, autor principal del estudio publicado en la revista Nature Communications.

"La sustancial 'reducción' de especies que pronosticamos podría tener más impactos negativos para la sostenibilidad a largo plazo de la ecología y la evolución. Esta reducción puede estar ocurriendo debido a los efectos del cambio ecológico pero, irónicamente, con la pérdida de especies que desempeñan funciones únicas dentro de nuestro ecosistema global, también podría terminar siendo un motor de cambio".

Las disminuciones previstas son particularmente grandes si se comparan con la reducción del 14% del tamaño corporal observada en las especies desde el último período interglacial hace 130.000 años.

El equipo de investigación se centró en 15.484 mamíferos terrestres y aves vivos y consideró cómo la masa corporal, el tamaño de la camada, la amplitud del hábitat, la dieta y el tiempo entre generaciones afectan su papel en la naturaleza.

También utilizaron la 'Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza' (UICN) para determinar qué animales tienen más probabilidades de extinguirse en el próximo siglo.

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Los animales pequeños y altamente fértiles que comen insectos y que pueden prosperar en una variedad de hábitats serán los más resistentes, encontraron.

"Hemos demostrado que la pérdida proyectada de mamíferos y aves no será ecológicamente aleatoria, sino un proceso selectivo en el que ciertas criaturas serán filtradas, dependiendo de sus características y vulnerabilidad al cambio ecológico", dijo Felix Eigenbrod, profesor de la Universidad de Southampton.

Amanda Bates, presidenta de la cátedra de investigación de la Universidad Memorial de Canadá, agrega: 

"Las extinciones se consideraban anteriormente como inevitabilidades trágicas y deterministas, pero también pueden verse como oportunidades para acciones de conservación específicas. Mientras una especie que está proyectada a extinguirse persista, hay tiempo para la acción de conservación y esperamos que la investigación como la nuestra pueda ayudar a guiar esto".