​La primera misión de la NASA al Sol se lanza este agosto

Con una capa de casi 5 pulgadas (12,7 centímetors) de escudos solares compuestos de carbono, la Sonda Solar Parker de la NASA explorará la atmósfera del Sol en una misión que se espera lanzar a principios de agosto.

Esta es la primera misión de la NASA al Sol y su atmósfera más externa, llamada corona.

No es un viaje que cualquier ser humano pueda hacer, así que la NASA enviará una sonda de aproximadamente 3 metros de altura en una misión histórica que la pondrá más cerca del Sol que cualquier nave espacial haya alcanzado antes.

La sonda tendrá que resistir un intenso calor y radiación nunca antes experimentada por ninguna nave espacial, pero la misión especialmente diseñada también abordará cuestiones que antes no podían ser respondidas. Entender el Sol en mayor detalle también puede arrojar luz sobre la Tierra y su lugar en el sistema solar, según los investigadores.

En 2017, la nave -inicialmente llamada Sonda Solar Plus- fue rebautizada como Sonda Solar Parker en honor al astrofísico Eugene Parker.

"Esta es la primera vez que la NASA pone el nombre de una persona aún viva a una nave espacial", señalaThomas Zurbuchen, administrador adjunto de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.

"Es un testimonio de la importancia de su trabajo, fundando un nuevo campo de la ciencia que también inspiró mi propia investigación y muchas cuestiones importantes de la ciencia que la NASA continúa estudiando y entendiendo cada día. Estoy muy emocionado de estar personalmente involucrado en honrar a un gran hombre y su legado sin precedentes".

Parker publicó una investigación que predecía la existencia del viento solar en 1958, cuando era un joven profesor en el instituto Enrico Fermi de la Universidad de Chicago. En ese momento, los astrónomos creían que el espacio entre los planetas era un vacío.

El primer trabajo de Parker fue rechazado, pero fue salvado por un colega, Subrahmanyan Chandrasekhar, un astrofísico que recibiría el Premio Nobel de Física en 1983.

Menos de dos años después de la publicación del artículo de Parker, su teoría del viento solar fue confirmada por observaciones satelitales. Su trabajo revolucionó nuestra comprensión del Sol y del espacio interplanetario.

Parker es ahora el Profesor Emérito de Servicio Distinguido S. Chandrasekhar en la Universidad de Chicago. Zurbuchen y Nicola Fox, el científico del proyecto de misión para la Sonda Solar Parker, también presentaron a Parker el primer modelo a escala de la sonda y la distinguida medalla al servicio público de la NASA.

"Me siento muy honrado de estar asociado con una misión espacial científica tan heroica", dice Parker.

La sonda solar Parker llevará un chip con fotos de Parker y su revolucionario papel, así como una placa con cualquier inscripción que Parker desee proporcionar: su mensaje al Sol.

La sonda eventualmente orbitará a 5,9 millones de kilómetros de la superficie del Sol. Las observaciones y los datos podrían proporcionar información sobre la física de las estrellas, cambiar lo que sabemos sobre la misteriosa corona, aumentar la comprensión del viento solar y ayudar a mejorar el pronóstico de los principales eventos meteorológicos espaciales. Esos eventos pueden afectar a satélites y astronautas, así como a la Tierra, incluyendo la red eléctrica y la exposición a la radiación en los vuelos de las aerolíneas, apunta la NASA.

Los objetivos de la misión incluyen "trazar el flujo de energía que calienta y acelera la corona solar y el viento solar, determinar la estructura y dinámica del plasma y los campos magnéticos en las fuentes del viento solar y explorar los mecanismos que aceleran y transportan las partículas energéticas".

"Hemos estado dentro de la órbita de Mercurio y hemos hecho cosas asombrosas, pero hasta que no vas y tocas el Sol, no puedes responder estas preguntas", dice Fox. "¿Por qué nos ha llevado 60 años? Los materiales no existían para permitirnos hacerlo. Tuvimos que hacer un escudo térmico, y nos encanta. Algo que pueda soportar los cambios extremos de temperatura de sus 24 órbitas es revolucionario".

El viento solar es el flujo de gases cargados del Sol que está presente en la mayor parte del sistema solar. Ese viento grita más allá de la Tierra a 1,6 millones de kilómetros por hora, y las perturbaciones del viento solar causan un clima espacial perturbador que impacta nuestro planeta.

El clima espacial puede no sonar como algo que concierna a la Tierra, pero los estudios de la Academia Nacional de Ciencias han estimado que un evento solar sin previo aviso podría causar miles de millones de euros en daños y dejar extensas regiones sin electricidad durante un año.

Para alcanzar una órbita alrededor del Sol, la Sonda Solar Parker dará siete vueltas a Venus que esencialmente le darán a la sonda una asistencia gravitacional, reduciendo su órbita alrededor del Sol en el curso de casi siete años.

La sonda eventualmente estará más cerca del Sol que Mercurio. Estará lo suficientemente cerca como para ver cómo el viento solar pasa de subsónico a supersónico.

Cuando están más cerca del Sol, los escudos solares compuestos de carbono de casi 11,5 centímetros de espesor de la sonda tendrán que soportar temperaturas cercanas a los 1.37 grados Celsius. 

Debido a su diseño, el interior de la nave y sus instrumentos permanecerán a una temperatura ambiente segura.

La sonda alcanzará una velocidad de casi 725.000 km/h alrededor del Sol. En la Tierra, esta velocidad le permitiría a alguien llegar de Filadelfia a Washington (unos 200 km) en un segundo, señala la NASA. La misión también pasará por el origen de las partículas solares de mayor energía.

Está previsto que la misión finalice en junio de 2025.

"La sonda solar se dirige a una región del espacio que nunca ha sido explorada antes", indica Parker. "Es muy emocionante que por fin vayamos a echar un vistazo. A uno le gustaría tener algunas mediciones más detalladas de lo que está sucediendo en el viento solar. Estoy seguro de que habrá algunas sorpresas. Siempre los hay."