El calentamiento global provoca que el hielo haga algo nunca visto hasta ahora

En este mundo que se calienta, algunas partes del planeta se calientan mucho más rápido que otras. El calentamiento está provocando que los grandes cuerpos de hielo comiencen a derretirse y a moverse rápidamente, en algunos casos deslizándose hacia el océano.

Este movimiento es el tema de un nuevo estudio científico que acaba de ser publicado en la revista 'Earth and Planetary Science Letters'. El Ártico se está calentando mucho más rápido que otras partes del planeta y el hielo allí está mostrando las señales de un rápido calentamiento.

Este hecho tiene graves consecuencias. En primer lugar, el derretimiento del hielo puede hacer que el nivel del mar suba e inunde las zonas costeras; también hace que las tormentas como los huracanes y los tifones sean más destructivas. El derretimiento del hielo también causa un bucle de retroalimentación, que puede causar más calentamiento en el futuro y más pérdida de hielo.

Cabe señalar que existen diferentes tipos de hielo. Algunos hielos flotan en el agua y se llaman hielos marinos. Cuando se derrite, el nivel del agua del océano apenas se desplaza porque el hielo ya está en el mar desplazando al agua líquida. Pero, el hielo marino es realmente importante para este circuito de retroalimentación que ante menciona en 'The Guardian' John Abraham, profesor de ciencias termales. 

Por lo tanto, la importancia del hielo depende de qué tipo es, dónde se encuentra y qué tan rápido se está derritiendo. Y esto nos lleva al nuevo periódico.

Los investigadores observaron un tipo de glaciar de latitud alta en su estudio. Estos glaciares retienen suficiente agua para causar una elevación del nivel del mar de aproximadamente un tercio de metro. Típicamente, existen en áreas frías y secas, donde las nevadas son limitadas.

Punto de ruptura en el océano del Glaciar Helheim, al sureste de Groenlandia (mayo de 2005) / NASA / Wallops

¿Cómo se mueven los glaciares? Bueno, en realidad, ya sea deslizándose sobre el lecho rocoso subyacente o la superficie sobre la que se asientan, o deformándose y estirándose bajo su peso. Los glaciares más fríos tienden a moverse por el proceso de deformación y estiramiento. Los glaciares que tienen regiones más húmedas y templadas implican más deslizamientos.

Pero independientemente de cómo se muevan, estos glaciares, particularmente los que tienen partes frías y templadas, experimentan oleadas en su movimiento. Estas mareas son tiempos de corta duración en los que el glaciar se mueve mucho. Durante un oleaje, el hielo se redistribuye de una parte del glaciar a otra región.

Los autores de este estudio observaron un aumento de este tipo de glaciares. Sucedió en un glaciar de desagüe que es principalmente del tipo "frío" en Rusia. En el casquete glaciar de Vavilov, en la Isla de la Revolución de Octubre, los autores encuentran que "está experimentando una aceleración y un adelgazamiento extraordinarios, pero no muestra evidencia previa de que haya surgido". Los autores escriben,

"El casquete glaciar de Vavilov, de 300-600 metros de espesor y 1.820 kilómetros cuadrados, está congelado en su lecho en la mayor parte de su área, excepto en una región a lo largo de su margen occidental, donde el deslizamiento basal es potencialmente importante para un flujo más rápido".

En 2010 el hielo de la región comenzó a acelerarse y al año siguiente se observaron grietas que coincidían con los patrones de aceleración del hielo. Los investigadores pudieron observar este aumento en el movimiento del hielo en tiempo real usando imágenes satelitales. Podían seguir el movimiento y mostrar la increíble velocidad del flujo.

¿Qué causó el movimiento rápido? Esta es una pregunta importante porque si el movimiento es causado por el calentamiento cusado por los humanos, podemos esperar que el comportamiento se repita en otros lugares a medida que las temperaturas aumentan. Es importante destacar que tanto la temperatura del aire como la del agua del océano podrían ser un factor. Una causa potencial es el agua derretida de la superficie. La parte superior del hielo puede derretirse, y el agua líquida puede fluir hacia abajo, hacia el hielo a través de grietas y agujeros. Este agua que fluye puede preacondicionar el hielo para un movimiento rápido.

Básicamente, el agua derretida lubricó la interfase hielo/tierra causando más deslizamiento y más fricción. La fricción provocó que parte del hielo del fondo se derritiera y liberara más agua líquida, y había comenzado un ciclo.

Los investigadores también tomaron medidas de elevación para entender mejor las áreas donde el hielo se estaba volviendo más grueso o más delgado. Además, estudiaron las fuerzas que existen dentro del propio hielo para ayudar a dilucidar la causa del aumento de la velocidad. Obviamente, esta es un área de estudio en evolución y todas las preguntas aún no han sido respondidas. Sin embargo, me impresionó cuando leí que a pesar de que estos tipos de oleadas se están volviendo más comunes, lo que los investigadores observaron en Rusia todavía era único. Describen la tasa de pérdida de hielo en Vavilov como "extrema". Los autores también señalan:

"Es sorprendente que la capa de hielo de Vavilov, hasta hace poco, una capa de hielo aparentemente estable con un lecho casi totalmente congelado que está casi totalmente por encima del nivel del mar, sea capaz de descargar rápidamente una proporción tan grande de su hielo en el océano en un período tan corto".

Así que, para responder a la pregunta, ¿cómo de rápido se está moviendo? En 2015, alcanzó velocidades de hasta 25 metros en un solo día. Actualmente se desliza de 4,5 a 10,6 metros por día. En comparación, eso es mucho más rápido que el promedio de 5 centímetros por día que veríamos sin eventos de sobrecalentamiento.

El mensajees que una vez que pensamos que estos grandes cuerpos de hielo respondían lentamente a las condiciones cambiantes. Pero esta investigación nos muestra de manera diferente. Demuestra que la capa de hielo puede moverse rápidamente y que una vez que pasamos un umbral, puede ser difícil de detener.

Este hallazgo hace que sea más crucial para nosotros frenar el calentamiento global antes de que sea demasiado tarde.