​Pacientes paralíticos vuelven a caminar gracias a un "innovador" implante

Pacientes en silla de ruedas han podido volver a caminar sin ayuda gracias a implantes que ayudan a regenerar y reubicar los nervios de sus espinas dorsales dañadas.

El tratamiento, que ha sido anunciado como un "avance significativo" para las personas con parálisis, utiliza un conjunto de electrodos implantados quirúrgicamente y mapeados con precisión en la médula espinal, en combinación con una unidad que envía pulsos eléctricos en respuesta a los movimientos de las piernas de los pacientes.

Las tres personas parapléjicas que participaron en el estudio suizo recuperaron el control voluntario de los músculos de sus piernas y pudieron caminar con algo de asistencia de peso, o con un armazón, mientras la estimulación eléctrica estaba activa.

Pero el avance más importante es que después de cinco meses de entrenamiento los participantes pudieron mover las piernas y, en algunos casos, dar pasos sin apoyo, incluso cuando el implante estaba apagado.

En los últimos años, algunos grupos han logrado que los pacientes tomen medidas con estimulación eléctrica, y un par de documentos en septiembre demostraron que era posible restaurar la marcha con un implante controlado por la mente.

Pero según el doctor Grégoire Courtine, neurocientífico de la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) y autor principal del estudio sobre el tratamiento, apodado Stimo, nadie había podido mantener estas mejoras sin el estímulo.

"Después de varios meses de entrenamiento con estimulación eléctrica, nuestros tres participantes pudieron activar sus músculos previamente paralizados sin estimulación eléctrica. Incluso podían dar unos pocos pasos sobre el suelo, con las manos libres, sin ningún tipo de apoyo. Pero funcionó mucho mejor con la estimulación eléctrica."

Gert-Jan Oskam, de 35 años, sufrió un accidente de tráfico mientras iba en bicicleta en China en 2011 y no podía caminar ni levantar las piernas a pesar de la terapia intensiva.

"Los médicos me dijeron que nunca más podría volver a caminar. Ahora puedo caminar distancias cortas con la ayuda de estimulación eléctrica y muletas, e incluso sin estimulación eléctrica. Mi fuerza muscular ha mejorado sustancialmente."

David Mzee es ahora capaz de pisar por su cuenta, incluso sin estimulación. EPFL / Jamani Caillet

David Mzee, de 28 años, un participante del estudio que se lesionó en un accidente deportivo en 2010 que lo dejó con un movimiento limitado de la pierna derecha, pudo caminar sin ninguna ayuda, desde el implante o el andador.

Los pacientes que tuvieron el daño espinal más severo se recuperaron menos en el período de prueba, aunque esperan más mejoras.

"El siguiente paso es comenzar antes, justo después de la lesión, cuando el potencial de recuperación es mucho mayor", señaló la doctora Jocelyne Bloch, neurocirujana del Hospital Universitario de Lausana, que mapeó los electrodos a las partes de la columna vertebral que controlan cada grupo muscular de las piernas.