Descubren en Borneo ​la 'pintura figurativa más antigua del mundo'

Una pintura de ganado salvaje, fechada hace unos 40.000 años, en una cueva de Kalimantan Oriental, Borneo, parte de un gran panel que contiene al menos otros dos animales. Fotografía: Pindi Setiawan

Una pintura irregular y erosionada de una bestia embadurnada en la pared de una cueva de piedra caliza en Borneo podría ser el ejemplo más antiguo conocido de arte rupestre figurativo, dicen los investigadores que dataron la obra.

Medio borrada y fracturada, la imagen de color rojizo-anaranjado representa a un animal de patas gordas pero delgadas, probablemente una especie de ganado salvaje que aún vive en la isla, o simplemente una cena a los ojos del artista, si es que alguna veta de ocre que se asemeje a una lanza que sobresale de su costado es una guía.

El animal forma parte de un trío de grandes criaturas que adornan una pared en la cueva de Lubang Jeriji Saléh, en la provincia de Kalimantan oriental de Borneo, Indonesia. El arte rupestre de la región, que asciende a miles de pinturas en cuevas de piedra caliza, ha sido estudiado desde 1994, cuando las imágenes fueron vistas por primera vez por el explorador francés Luc-Henri Fage.

"Es la pintura rupestre figurativa más antigua del mundo", dice Maxime Aubert, arqueólogo y geoquímico de la Universidad de Griffith en Queensland, Australia. "Es increíble ver eso. Es una ventana íntima al pasado".

Encima y entre las tres bestias hay plantillas de mano, las conocidas tarjetas de visita de arte rupestre de nuestros antiguos antepasados. Las marcas fantasmagóricas, que aparecen solas o en grupos, se hacen rociando pintura ocre de la boca sobre una mano presionada contra la roca.

LAS COSTRAS DE CALCITA

Los científicos establecieron edades para las pinturas fechando costras de calcita parecidas a palomitas de maíz que a menudo salpican las paredes de las cuevas de piedra caliza. Las costras se forman cuando el agua de lluvia se filtra a través de las paredes. Los que están debajo de una pintura dan una edad máxima para la obra de arte, mientras que los de arriba dan una edad mínima.

El equipo de Aubert encontró costras de calcita cerca de la parte posterior del animal pintado y utilizó una técnica llamada análisis de series de uranio para datarlas en al menos 40.000 años. Si la medición es exacta, las pinturas de Borneo pueden ser 4.500 años más antiguas que las representaciones de animales que adornan las paredes de las cuevas de la vecina isla de Sulawesi.

Pero hay lugar para la duda. En la revista 'Nature', los investigadores reconocen que las costras que analizaron se habían formado encima de una parte muy erosionada de la pintura animal y que los análisis de pigmentos no podían distinguir la pintura subyacente de la de una plantilla de mano cercana de color morado.

El arte rupestre en Kalimantan Oriental puede agruparse en tres fases distintas. El más antiguo incluye las plantillas de mano de color naranja rojizo y las pinturas de animales que en su mayoría parecen representar el banteng de Bornean, el ganado salvaje que todavía se encuentra en la isla. La siguiente fase consiste en plantillas de mano más jóvenes, motivos y símbolos intrincados, y representaciones de personas elegantes, parecidas a hilos, algunas con tocados elaborados, otras aparentemente bailando, pintadas en morado oscuro o morado en las paredes de la cueva. En la fase final se encuentran pinturas más recientes de personas, barcos y diseños geométricos, todos en negro.

Basándose en las fechas recogidas de las costras de calcita de la cueva de Lubang Jeriji Saléh y otras cercanas, el equipo de Aubert ha elaborado una línea de tiempo provisional para la progresión del arte en la región. 

Creen que el arte rupestre, que al principio se centró en pinturas de grandes animales, comenzó hace entre 40.000 y 52.000 años y duró hasta hace 20.000 años, cuando comenzó la segunda fase. 

"En ese momento, los humanos comienzan a representar el mundo humano", dice Aubert. Si el cambio fue parte de la evolución natural del arte, o vino con la llegada de otra ola de humanos, nadie lo sabe. La fase final del arte rupestre puede haber comenzado hace tan sólo 4.000 años.

La obra sugiere que el arte figurativo puede haber surgido en el sudeste asiático y en Europa más o menos al mismo tiempo, y que permaneció en pie cuando pasó de representar animales al mundo humano. 

En la cueva de Chauvet, en la región de Ardeche (Francia), las paredes están cubiertas de obras maestras de carbón de caballos y rinocerontes que tienen al menos 30.000 años de antigüedad. El arte rupestre en sí mismo se remonta a mucho antes de que los humanos modernos llegaran a Europa, cuando los neandertales decoraban las paredes de las cuevas en España. 

El dibujo abstracto comenzó aún antes: en septiembre, los investigadores publicaron detalles de un trozo de roca de 73.000 años de antigüedad con un diseño ocre entrecruzado que fue descubierto en una cueva en Sudáfrica.

Figuras humanas de Kalimantan oriental, Borneo indonesio. Este estilo se remonta a por lo menos 13.600 años atrás, pero posiblemente podría remontarse a la altura del último máximo glaciar hace 20.000 años. Fotografía: Pindi Setiawan

Paul Pettitt, profesor de arqueología paleolítica de la Universidad de Durham, señala que "al pie de la letra" los resultados apuntan a un patrón similar para el desarrollo del arte en dos extremos de Eurasia hace más de 40.000 años.

Pero es cauteloso con las citas del último estudio, según 'The Guardian'. "Lamentablemente, este trabajo dice más sobre la competencia académica y la lucha por las fechas tempranas que sobre el surgimiento del arte", indica.

"Acojo con beneplácito el impresionante descubrimiento y documentación de una importante región de arte primitivo, pero tengo considerables reservas sobre la pertinencia de las muestras fechadas para el arte que se encuentra debajo. No está claro que las edades mínimas más antiguas estén clara e inequívocamente relacionadas con el arte figurativo".