Descubriremos extraterrestres en los próximos 10 o 20 años

Signos de vida alienígena podrían ser descubiertos en los próximos 10 a 20 años, según un científico británico.

David Clements, del Imperial College de Londres, dice que las observaciones en curso del sistema solar y los avances tecnológicos están haciendo que la posibilidad de descubrir vida extraterrestre en un futuro cercano sea una posibilidad realista.

En un estudio que ha sido aceptado para su publicación en el 'Journal of the British Interplanetary Society', Clements analiza la paradoja de Fermi. Este es un acertijo relacionado con la existencia de los extraterrestres, otras formas de vida deberían ser abundantes a través del universo, pero nunca hemos encontrado ninguna evidencia de ello.

En un intento por responder a esta pregunta, Clements examina la historia de la vida en la Tierra, las condiciones que se cree que son necesarias para que la vida exista y, teniendo esto en cuenta, la presencia de planetas y lunas potencialmente habitables en el sistema solar.

La vida en la Tierra, señala el documento, surgió relativamente rápido después de que se formó la Tierra, hace poco más de 4.500 millones de años. En ese momento, nuestro planeta era un lugar bastante hostil: la superficie, señala, estaba en gran parte derretida. La vida también puede existir en partes de la Tierra que alguna vez se pensó que eran inhóspitas: se encuentra en respiraderos hidrotermales en el fondo del océano y en lagos subterráneos a kilómetros bajo el hielo de la Antártida.

La superficie de la luna de Júpiter Europa. Las condiciones en algunos lagos canadienses podrían parecerse a las de Encélado, la luna de Saturno y Europa, que esconden gigantescos océanos salados bajo conchas de hielo / NASA

Con esto en mente, Clements dice que todo lo que necesitamos para que la vida exista es la presencia de agua y alguna forma de energía. En nuestro sistema solar, hay un número de cuerpos celestes que tienen estas condiciones, principalmente las lunas de los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno -como la luna Europa-.

Como resultado, dice que la vida -inteligente o no- bien podría existir, está encerrada para siempre: "Nos queda la escalofriante perspectiva de que la galaxia puede estar llena de vida, pero que cualquier inteligencia dentro de ella está encerrada bajo barreras de hielo impenetrables, incapaz de comunicarse con el universo exterior, o incluso de comprender su existencia", escribe.

En cuanto a cómo podría ser una vida así, le dijo a 'Newsweek': "La vida inteligente en el hielo sería ciertamente muy diferente, pero no he visto ninguna evidencia de que sea imposible. De hecho, las capacidades de los pulpos... son bastante sorprendentes. La tecnología en un ambiente acuático, si se desarrolla, podría ser muy diferente de la que conocemos".

Explicando cómo nos estamos acercando a encontrar vida extraterrestre, dice: "Hay varias misiones e instalaciones de observación en los próximos 10-20 años que aumentarán significativamente nuestra capacidad para detectar vida en otros lugares." Estas incluyen misiones planeadas para buscar vida en la luna de Júpiter, Europa, y el lanzamiento del Telescopio James Webb, que permitirá a los científicos buscar señales de vida provenientes de planetas más allá de nuestro sistema solar.

Claudio Grimaldi, de la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) de Francia, señala que el progreso que se está haciendo en nuestras capacidades para detectar la vida en otras partes del universo ofrece ahora "oportunidades sin precedentes en las próximas décadas". Sin embargo, también dice que no está de acuerdo con el argumento de que las lunas heladas ofrecen una mejor oportunidad de encontrar vida que otros planetas similares a la Tierra. Sostiene que, por el momento, las pruebas no lo apoyan.

Grimaldi también advierte contra inferir demasiado acerca de la vida en otras partes del universo a partir de nuestra experiencia de ella en la Tierra. "Este argumento estándar ha sido criticado en varias ocasiones, básicamente porque un solo dato no es concluyente".

Clements está de acuerdo con esto, pero dice que la Tierra es actualmente el único modelo que conocemos, así que es el único que podemos usar. "Uno podría especular sobre la vida basada en el amoníaco en lugar del agua, o el silicio en lugar del carbono, pero no tenemos ninguna información sobre tal vida que limite tales especulaciones. Esto es bueno para la ciencia ficción, pero no para un artículo científico que tiene que ser más conservador y estar mejor arraigado en lo que sabemos que sabemos".