La cirugía cerebral podría diseminar proteínas relacionadas con el Alzheimer

El instrumental quirúrgico utilizado en las operaciones cerebrales deben ser tratados para asegurar que no estén contaminados con proteínas relacionadas con la enfermedad de Alzheimer, según los científicos que encontraron evidencias de que podrían propagarse a través de ciertos procedimientos médicos.

Los investigadores instaron a los médicos a descontaminar más a fondo las herramientas neuroquirúrgicas como medida de precaución para reducir el riesgo potencial de diseminar proteínas anormales que se sabe que se acumulan en el cerebro de los pacientes de Alzheimer.

El profesor John Collinge, director de la unidad de priones del Consejo de Investigación Médica del Colegio Universitario de Londres, dijo a 'The Guardian' que aunque la enfermedad de Alzheimer no es contagiosa, existe un riesgo muy pequeño de que las proteínas dañinas que impulsan la enfermedad se propaguen a través de la cirugía cerebral y otros procedimientos poco comunes.

"No sabemos si algún caso de enfermedad de Alzheimer está relacionado con procedimientos médicos o quirúrgicos, pero en mi opinión debemos tomar un enfoque preventivo", dijo Collinge a los periodistas en una rueda de prensa.

La enfermedad de Alzheimer afecta a más de medio millón de personas en Gran Bretaña. La afección afecta la memoria y las capacidades cognitivas y se caracteriza por la acumulación de depósitos de proteínas tóxicas en el cerebro. 

Las llamadas placas beta amiloides se forman entre las células nerviosas, mientras que los ovillos de proteína tau se forman dentro de las células nerviosas.

El equipo de la UCL investigó un pequeño número de pacientes que murieron de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (CJD) en Gran Bretaña después de haber sido tratados con hormona de crecimiento contaminada tomada de cadáveres. La hormona fue extraída de miles de glándulas pituitarias de personas, agrupadas e inyectadas en unos 30.000 niños, predominantemente con retraso en el crecimiento, entre 1958 y 1985. Los resultados de la investigación se publicaron en 'Nature'.

La mayoría de los pacientes con enfermedad de Creutzfeldt-Jakob también tenían una afección llamada angiopatía amiloide cerebral (AAC), un trastorno cerebral relacionado con la enfermedad de Alzheimer. En la AAC, las placas amiloides se acumulan en los vasos sanguíneos del cerebro, en lugar de entre las células nerviosas, como sucede en la enfermedad de Alzheimer.

Los investigadores rastrearon viales viejos de la hormona contaminada con CJD y los analizaron en busca de precursores de proteínas amiloideas y tau. Los únicos frascos que dieron positivo contenían hormonas extraídas por el método particular utilizado para las inyecciones de los pacientes británicos.

Para comprobar si la hormona contaminada podía propagar la enfermedad, los científicos la inyectaron directamente en los cerebros de ratones que habían sido modificados genéticamente para permitirles producir proteínas beta amiloides humanas. Los ratones pronto desarrollaron grupos de beta amiloide y angiopatía amiloide cerebral. Los investigadores creen que las "semillas" beta amiloides que contaminaron la hormona desencadenaron la formación de placas una vez inyectadas en el cerebro.

Aunque los ratones no desarrollaron la enfermedad de Alzheimer, el estudio reportado en Nature sugiere que las "semillas" beta amiloides podrían ser potencialmente diseminadas por ciertos procedimientos médicos y podrían teóricamente dar lugar a la enfermedad.

"Con la AAC y probablemente con la enfermedad de Alzheimer puede haber ciertas circunstancias, aunque se espera que sean raras, en las que se pueda producir la transmisión de la patología", señaló Collinge. Los estudios no han encontrado evidencia de que la enfermedad de Alzheimer se pueda propagar por transfusiones de sangre, pero Collinge señaló que muchos receptores de transfusiones de sangre no viven lo suficiente después para que se desarrolle la demencia.

"La transfusión no es un riesgo importante para mí, me preocupan más los instrumentos neuroquirúrgicos", dijo. "Creo que es importante que investiguemos más sobre esto y desarrollemos nuevas formas de eliminar estas semillas, para que se elimine cualquier riesgo que exista", dijo.

"Deberíamos estar haciendo estudios epidemiológicos para ver si existe alguna relación entre estos procedimientos médicos y la enfermedad de Alzheimer". También podemos pensar en mejores medios para descontaminar los instrumentos quirúrgicos para eliminar este riesgo. Es un riesgo pequeño, y un riesgo de que algo suceda 20 años después de la exposición, pero en mi opinión, usted quiere investigar para eliminar ese riesgo.

"Nadie debería someterse a una neurocirugía como resultado de esto", agregó Collinge. "Pero si podemos evitar la transmisión de la AAC o de la enfermedad de Alzheimer, deberíamos hacerlo, aunque sólo sean un puñado de personas las que están en riesgo".

En un artículo adjunto, David Holtzman y Tien-Phat Huynh de la Universidad de Washington en San Luis escriben: "Es crucial que los instrumentos quirúrgicos que entran en contacto con el cerebro humano sean tratados apropiadamente para remover las semillas de formas mal plegadas de péptidos y proteínas".

Pero Bart de Strooper, director del Instituto de Investigación de la Demencia del Reino Unido de la UCL, que no participó en el estudio, dijo: "Es posible que los instrumentos neuroquirúrgicos puedan contaminarse con semillas de amiloide, y probablemente con tau o una de las muchas otras proteínas anormalmente plegadas que causan neurodegeneración, como la alfa-sinucleína en la enfermedad de Parkinson.

"Sin embargo, los cirujanos ya toman precauciones para evitar la contaminación por priones y deben ser suficientes para prevenir también estos tipos de contaminación. No hay ninguna razón para posponer o declinar la cirugía cerebral basada en la evidencia actual".