​Plutón tiene una atmósfera estacional que desaparece en forma de heladas invernales

Hay una atmósfera en el noveno planeta del Sistema Solar, Plutón, a pesar de ser un planeta enano con menos de un quinto de la masa de la Luna, el satélite natural de la Tierra. Pero es una atmósfera tenue y de carácter estacional, que desaparece en invierno cuando se condensa en forma de heladas, revelan los resultados de un estudio internacional.

El estudio, publicado en la revista 'Astronomy and Astrophysics', siguió la evolución de la atmósfera de Plutón a lo largo de 14 años, entre 2002 y 2016, habiendo analizado su composición entre 5 km y 380 km de altitud, período que corresponde al verano en el hemisferio norte de este planeta enano, en el que predominan las reservas de hielo nitrogenado, sublimadas por la exposición al sol.

Una rotación completa de Plutón toma 6.39 días terrestres y su órbita alrededor del Sol es atravesada en 248 años terrestres. Como su eje de rotación es muy empinado, se mueve casi en su órbita, "lo que hace que exponga permanentemente al sol las latitudes más septentrionales durante una fracción de los más de dos siglos que tarda en completar su retorno al sol", explica un comunicado del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio (IA).

¿Planeta enano o cometa?

"Estamos viendo cada vez más la atmósfera estacional de Plutón como una actividad cometaria", señala Pedro Machado, investigador de la IA y de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lisboa. 

"Como es un cuerpo de masa pequeña", con una gravedad reducida, "las moléculas de nitrógeno alcanzan la velocidad de escape muy fácilmente y Plutón pierde la atmósfera como los cometas". Con la llegada del invierno, debido a la mayor distancia del sol, las temperaturas en la atmósfera están bajando y las moléculas de nitrógeno "vuelven a formar cristales cerca de la superficie del planeta, en un proceso similar a la helada del agua aquí en la Tierra", explica el investigador.

Entonces Plutón es un planeta enano o un cometa... "Es algo entre un cometa y un planeta, porque tiene características de ambos", dice el científico al medio portugués 'Expresso'. "Esta nueva visión es muy reciente en relación a los llamados cuerpos transneptunianos como Plutón", que están más allá de Neptuno. Son planetas enanos, asteroides y cometas, "restos de la formación del Sistema Solar". Y es por eso que pueden dar muchas pistas sobre lo que sucedió en ese momento, hace 4600 millones de años, y especialmente sobre cómo se formó la Tierra.

"Cuando Plutón está en el perihelio, es decir, más cerca del Sol, más moléculas del planeta escapan, casi como si fuera la cola de un cometa" al acercarse a nuestra estrella. Pero su gravedad es suficiente para que, cuando se aleja del sol (en el afelio), las moléculas de nitrógeno de su tenue atmósfera cristalizan en forma de escarcha", dice Pedro Machado, "y eso es lo que está sucediendo ahora".

El equipo de Pedro Machado contribuyó a este estudio internacional con dos observaciones realizadas desde el telescopio del Centro Ciência Viva de Constância, en el distrito de Santarém, y también con su experiencia en procesamiento y análisis de datos. Es un telescopio con un espejo de sólo 40 cm de diámetro, pero en estas observaciones "no tanto la resolución espacial como el tiempo y la precisión de la alineación", dice el investigador de la IA.

"Incluso hemos utilizado telescopios portátiles de 25 cm, equipados con una cámara de vídeo rápida muy sensible con muchos fotogramas por segundo". Pero si el objetivo es estudiar la composición de las diversas capas de la atmósfera de Plutón, se necesitan telescopios mucho más potentes, "con espejos de un metro de diámetro o más".