¿Una nueva especie de antiguo homínido?

Unos huesos descubiertos hace 20 años en Sudáfrica están en el centro de un acalorado debate. El fósil, apodado Pie Pequeño (Little Foot) es un esqueleto de homínidos completamente intacto. Un espécimen, según dicen algunos, que representa una especie completamente nueva de humanos primitivos, según 'New Scientist'.

Debido a la naturaleza polémica del esqueleto, el primer conjunto de artículos de investigación se han publicado on line antes de ser revisados por pares.

El análisis inicial del esqueleto (uno de los más completos registrados) sugiere que pertenecía a una anciana de 1,3 metros de altura que murió hace aproximadamente 3,67 millones de años, lo que es más de un millón de años mayor de lo que los paleoantropólogos pensaban originalmente.

La forma de sus dientes implica que su dieta habría sido casi totalmente vegetal, a diferencia de la dieta omnívora de un pariente homínido cercano, una especie llamada Australopithecus africanus. Mientras tanto, la forma de sus miembros superiores e inferiores indica que pasaba la mayor parte del tiempo en dos piernas, no en cuatro.

Según los investigadores, Pie Pequeño habría sido más hábil que nosotros para trepar a los árboles, pero los humanos modernos tienen la ventaja cuando se trata de cargar objetos.

Ronald Clarke, el paleoantropólogo que pasó las últimas dos décadas excavando Pie Pequeño, cree que ella es, de hecho, una especie completamente nueva de homínido, a la que ahora llama Australopithecus prometheus.

¿Por qué A. prometheus? Según la mitología griega antigua, Prometeo fue el Titán responsable de crear a la humanidad con arcilla - un nombre apropiado para una (potencialmente) nueva especie que puede ser un importante peldaño en la evolución de nosotros. A. prometheus fue acuñado originalmente por Raymond Dart en 1948 para describir otro fósil encontrado en Sudáfrica, lo que él argumentó (con razón, como resultó) proporciona evidencia a favor de la teoría "Fuera de África". Pero el nombre no encajaba.

"Hay muchas, muchas diferencias[entre Pie Pequeño y A. africanus], no sólo en el cráneo sino también en el resto del esqueleto", dijo Clarke a 'New Scientist', incluyendo una cara más plana, dientes más grandes y un gran espacio entre los caninos superiores e incisivos.

Pero no todos están completamente convencidos y los documentos tendrán que pasar por el proceso de revisión antes de que las sospechas de Clarke puedan ser confirmadas.

Mientras el equipo todavía está esperando que su trabajo sea revisado, se han apresurado un poco debido a varias controversias sobre a quién se le debe permitir el acceso a los fósiles. El primer conjunto de artículos de investigación se ha publicado en un servidor de preimpresión para vencer a cualquier equipo de investigación de la competencia. Ya se le ha concedido acceso a los huesos a un segundo equipo.

Si A. prometheus es una nueva especie (y es un gran si), será la primera nueva especie de homínido desde el descubrimiento del Homo naledi en 2015.