La mitad de las orcas del mundo desaparecerán pronto por culpa de los humanos

En 1979, los Estados Unidos introdujeron una prohibición de los bifenilos policlorados (PCB), un grupo de productos químicos artificiales utilizados en dispositivos eléctricos, incluidos aisladores, condensadores y transformadores, lo que llevó a muchos otros países a hacer lo mismo.

Cuarenta años después y las concentraciones actuales siguen siendo lo suficientemente altas como para arriesgarse a diezmar la población de orcas (Orcinus orca).

Según un estudio publicado recientemente en 'Science', el número de orcas que quedan en libertad podría reducirse a la mitad en los próximos 30 a 50 años.

Para determinar exactamente cómo los niveles actuales de PCB afectan la salud de las orcas, los investigadores compararon sus propios datos con la literatura existente para calcular los niveles de PCB en más de 350 cetáceos en grupos alrededor del mundo -este, dicen, es el mayor número de orcas jamás estudiado-. 

Los números fueron insertados en modelos que predijeron las consecuencias que esos PCBs tendrán sobre el sistema inmunológico y la mortalidad de las orcas y sus crías durante un periodo de 100 años.

FUTURO NEGRO

"Los resultados son sorprendentes. Vemos que más de la mitad de las poblaciones de orcas estudiadas en todo el mundo están gravemente afectadas por los PCB", dice Jean-Pierre Desforges, investigador postdoctoral de la Universidad de Aarhus en Dinamarca.

Las poblaciones más afectadas son las del Estrecho de Gibraltar y sus alrededores, el Pacífico nororiental y los océanos que rodean Brasil y el Reino Unido. En estas áreas, los modelos revelan que las poblaciones se han reducido a la mitad en los últimos 50 años.

"En estas áreas, rara vez observamos orcas recién nacidas", añade Ailsa Hall, que ayudó a diseñar los modelos utilizados por la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de Escocia.

Esto es especialmente problemático porque las orcas tienen períodos gestacionales extremadamente largos (18 meses) y esperan décadas para alcanzar la madurez sexual (20 años).

"Es como un apocalipsis de orcas", advierte Paul Jepson, de la Sociedad Zoológica de Londres, que participó en la investigación, a 'The Guardian'.

Una de las razones por las que las cantidades de PCB son tan altas en las orcas es que son el último eslabón de una cadena alimenticia muy larga. Los niveles de PCB en los cetáceos pueden llegar a ser de hasta 1.300 miligramos por kilogramo de grasa. Como señalan los investigadores, sólo 50 miligramos por kilogramo es suficiente para desencadenar la infertilidad y el daño al sistema inmunológico.

Los PCB permanecen en el medio ambiente durante mucho tiempo y pueden transmitirse de generación en generación a partir de la leche materna rica en grasas, lo que significa que el problema de los PCB persiste incluso cuando las concentraciones en los océanos disminuyen.

Pero no son sólo los PCB los que causan problemas. Los PCBs son sólo uno de "una larga lista de contaminantes adicionales conocidos y aún no medidos presentes" en las orcas, explican los autores del estudio.

Además de la contaminación oceánica, la sobrepesca y el ruido causado por el hombre también pueden tener ramificaciones negativas para lo que es una de las especies de mamíferos más extendidas del planeta.