​Misión para encontrar una "Tierra" fuera del sistema solar entra en fase industrial

La misión Platón, de la Agencia Espacial Europea (ESA), destinada a encontrar y estudiar planetas fuera del sistema solar, entra en la fase industrial, con la firma de un contrato para la construcción de un satélite por un consorcio liderado por la empresa alemana OHB Systems.

La medida se ha anunciado este jueves 4 de octubre por la ESA durante el 69º Congreso Internacional de Astronáutica en Bremen (norte de Alemania), donde se ha firmado el contrato, que incluye el lanzamiento del satélite y el mantenimiento, tanto en la fase de pruebas como posteriormente.

La misión Platón se inicia en 2026 y tiene como propósito encontrar y estudiar otros sistemas planetarios, con especial énfasis en planetas rocosos próximos a estrellas similares al Sol y a una distancia que podrá permitir la existencia de agua.

¿OTRAS TIERRAS?

"¿Existe una segunda Tierra en el Universo? es una de las apasionantes preguntas de la astrofísica actual", dice Johann-Dietrich Wörner, Director General de la ESA.

"Con nuestro satélite Platón nos estamos enfocando en planetas similares a la Tierra que orbitan hasta la zona habitable alrededor de otras estrellas que son similares a nuestro Sol. Este será un gran paso hacia la búsqueda de otra Tierra".

La nave espacial será construida y montada por OHB junto con Thales Alenia Space (Francia y Reino Unido) y RUAG Space Switzerland; muchos Estados miembros de la ESA también participarán en la construcción de este cazador de planetas europeo.

El Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y un consorcio de varios centros e institutos de investigación europeos proporcionarán el instrumento científico, compuesto por un conjunto de 26 cámaras y unidades electrónicas, que observarán una gran parte del cielo en busca de planetas.

"Platón es una misión exoplanetaria de próxima generación que monitoreará miles de estrellas brillantes sobre una gran área del cielo en busca de pequeñas y regulares caídas en su brillo causadas por planetas en tránsito", dice Ana Heras, científica del proyecto Platón de la ESA.

"Ya que los planetas sólo bloquean una porción diminuta de la luz irradiada por su estrella madre, esta búsqueda requiere observaciones fotométricas extremadamente precisas y a largo plazo."

Platón no sólo buscará nuevos planetas, sino que también investigará las propiedades de sus estrellas anfitrionas, y determinará las masas planetarias, tamaños y edades con una precisión sin precedentes. Esto ayudará a los científicos a entender la arquitectura de los sistemas de exoplanetas y a determinar si pueden albergar mundos habitables. Además, Platón también realizará la asterosismología - el estudio de la actividad sísmica de las estrellas - proporcionando una visión de los interiores estelares y de la evolución.

La misión ampliará el trabajo de Cheops, el próximo observador de exoplanetas de la ESA, que se lanzará el próximo año para realizar una primera caracterización de los planetas conocidos. Le seguirá Ariel, cuyo lanzamiento está previsto para 2028, que observará una amplia y diversa muestra de exoplanetas para estudiar sus atmósferas con gran detalle.

Platón operará desde el punto virtual "L2" en el espacio a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, visto desde el Sol. Desde este punto de vista, será nuestro puesto de avanzada para desentrañar los misterios de una multitud de mundos extrasolares.

"Nos complace comenzar la construcción de esta apasionante misión", dice Filippo Marliani, director de proyectos de la ESA en Platón.

"Con el contratista principal y el apoyo de la industria espacial europea, esperamos construir una nave espacial que aborde algunas de las cuestiones más profundas de la humanidad".