jueves, 28 de marzo de 2024 18:05
Ciencia e investigación

El día de Año Nuevo, la NASA sobrevolará la estrella más lejana jamás visitada por el hombre

El 1 de enero, la sonda espacial Nuevos Horizontes que sobrevoló Plutón en 2015 visitará el asteroide Thule Ultima, ubicado a 6.500 millones de kilómetros de la Tierra.

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El 1 de enero, la sonda espacial Nuevos Horizontes que sobrevoló Plutón en 2015 visitará el asteroide Thule Ultima, ubicado a 6.500 millones de kilómetros de la Tierra.


El año 2019 es un buen comienzo para los astrónomos. El 1 de enero a las 6:33 de la mañana, el barco New Horizons de la NASA pasará muy cerca del asteroide Thule Ultima, actualmente ubicado a más de 6.500 millones de kilómetros de la Tierra (casi 45 veces la distancia Tierra-Sol, mucho más allá de Neptuno y Plutón). Esto lo convertirá en el objeto más distante del Sistema Solar que será visitado por una sonda espacial (las sondas Voyager, aún en servicio, han ido mucho más lejos pero no han volado sobre ningún objeto más allá de Neptuno). También es la primera vez que veremos de cerca un pequeño objeto en el Cinturón de Kuiper, la corona de objetos de hielo situada más allá de la órbita de Neptuno.


La sonda de la NASA New Horizonts


Como cuando sobrevoló su objetivo principal, Plutón, en 2015, Nuevos Horizontes no podrá detenerse. Va demasiado rápido: más de 50.000 km/h. Como recordatorio, era la condición sine qua non para llegar al antiguo noveno planeta en un tiempo razonable (nueve años a pesar de todo....).


Esta vez también, la visión general será breve. La sonda realmente sólo tendrá dos días alrededor de la hora de la cita para tomar sus imágenes y medidas. Pasará lo más cerca posible de 3500 km del pequeño asteroide, que promete imágenes suntuosas. Pero las dificultades técnicas son grandes. Ultima Thule no tiene más de treinta kilómetros de ancho (100 veces menos que Plutón) y su superficie es negra como el carbón. No es fácil apuntar a un objeto de este tipo, incluso con las cámaras extremadamente sensibles con las que está equipado el barco. Por el momento, Ultima Thule es sólo un punto débil de luz cuyo brillo aumenta gradualmente:


Por otro lado, Nuevos Horizontes está demasiado lejos para ser pilotado en vivo, ya que las señales tardan doce horas en viajar de ida y vuelta entre la Tierra y la nave, ¡a la velocidad de la luz! Desde el 25 de diciembre, la sonda ha estado en piloto automático. Los ingenieros validaron este modo después de asegurarse de que no había obstáculos (polvo o microsatélites) en su camino. A esta velocidad, cualquier colisión podría causar que la sonda simplemente se desintegre.


Si todo va bien, Nuevos Horizontes debería enviar a la Tierra un primer retrato de Thule Ultima el 2 de enero. Los científicos no tienen idea de qué esperar. Observaciones remotas preliminares sugieren que la luminosidad de Ultima Thule es casi constante. Esto es muy extraño porque todos los asteroides giran en principio sobre sí mismos, lo que hace que su brillo varíe regularmente. Esto debería ser tanto más pronunciado cuanto que el paso del asteroide frente a una estrella distante en 2017 produjo un "eclipse" típico de un asteroide doble o bilobado (como el cometa 67P visitado por la sonda europea Rosetta). Incluso antes de que lleguen, los científicos ya tienen un primer rompecabezas que resolver.

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