jueves, 28 de marzo de 2024 17:00
Ciencia e investigación

La NASA quiere explorar el planeta Venus en globo

Un grupo de científicos de la NASA está presionando para que se realice una nueva expedición a Venus, una misión no tripulada para estudiar el planeta y buscar vida alienígena.

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Venus puede ser nuestro vecino más cercano en el sistema solar, pero todavía tenemos mucho que aprender sobre el segundo planeta más cercano al Sol. La última misión de la NASA al vecino más cercano de la Tierra fue lanzada en 1989.


Ahora, un grupo de científicos de la NASA está presionando para que se realice una nueva expedición a Venus, una misión no tripulada que utilizaría un enorme globo de helio cargado de instrumentos flotando en la sobrecalentada atmósfera venusina para estudiar el planeta y posiblemente buscar vida alienígena.


La misión, que ya se había propuesto anteriormente, pero que fue reforzada recientemente por un estudio de 2018 que evaluaba las tecnologías disponibles para apoyarla, sería la primera que la agencia espacial visitaría el planeta desde 1989.


"La NASA dice que ha llegado la hora de Venus", dijo Jim Cutts, gerente de proyectos especiales en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California y líder del estudio de 2018. "Venus está parcialmente olvidada porque es difícil de explorar, pero lo clave que ha ocurrido para cambiar las cosas es el desarrollo de estas nuevas tecnologías."


Venus se encuentra más lejos del sol que Mercurio, el planeta más recóndito, pero su atmósfera, que atrapa el calor, lo convierte en el más caliente de todos los planetas. 


El planeta Venus


Las temperaturas en la superficie de Venus pueden superar los 470 grados centígrados, lo que hace casi imposible para las naves espaciales convencionales explorarla.


Las condiciones son más hospitalarias a unos 48 kilómetros sobre la superficie. De hecho, las temperaturas en esta región de la atmósfera son muy parecidas a las de la Tierra; "condiciones similares a las de Miami, Florida en verano", dijo Kevin Baines, científico planetario de la JPL y de la Universidad de Wisconsin-Madison.


Es en esta parte de la atmósfera de Venus donde Baines y sus colegas quieren liberar el globo de helio. "Se puede hacer un paseo mundial por el planeta sin usar hélices ni combustible para propulsarlo", dijo Baines. "Los vientos son tan fuertes en Venus que toda la atmósfera es una gigantesca corriente de agua."


Según el plan, la nave espacial de la misión llegaría a Venus después de un viaje de seis meses. Al llegar, la nave usaría un tanque de helio a bordo para inflar el globo de 7,6 metros de diámetro y luego soltarlo.


El globo sería transportado por vientos que circulan a velocidades de hasta 322 kilómetros por hora. A esa velocidad, rodearía el planeta una vez cada cinco o seis días en el transcurso de una misión de un mes. En el camino, recolectaría datos utilizando su conjunto de instrumentos científicos.


Globo para explorar Venus


Entre los instrumentos que se están considerando para una misión de este tipo se encuentra un sensor que detectaría la actividad sísmica basada en las "ondas" reveladoras que crean en la atmósfera. "Estamos buscando estas ondas de presión de muy baja frecuencia en la atmósfera", dijo Siddharth Krishnamoorthy, asociado postdoctoral de la LJP, a 'NBC News'.


¿VIDA EN VENUS?


Otros investigadores están interesados en buscar vida en Venus, una idea que, según Cutts and Baines, está ganando terreno en la comunidad científica. Una propuesta sugiere el uso de instrumentos para muestrear la química de las nubes de Venus en busca de aminoácidos u otros componentes básicos de la vida.


Venus tiene aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra, y los científicos creen que albergó océanos de agua líquida en su superficie a principios de su historia. Desde que la vida emergió en la Tierra bajo condiciones similares, algunos investigadores se preguntan si algo similar ocurrió en Venus.


"¿Podría haber evidencia de ello?". "Posiblemente. Otra posibilidad -aunque poco probable- es que la vida se haya retirado a la única zona habitable de Venus: las nubes, donde las temperaturas son similares a las de la Tierra".


Si la misión del globo es aprobada por la NASA, podría unirse a la lista de misiones científicas de la agencia espacial programadas para ser lanzadas entre 2023 y 2032. Baines, quien ha estado involucrado en misiones propuestas a Venus desde 2004, dijo que una expedición en globo podría costar alrededor de 450 millones de dólares.


u200bEn 2007, la NASA ya estudiaba un prototipo de globo para explorar y estudiar Venus

En 2007, la NASA ya estudiaba un prototipo de globo para explorar y estudiar Venus / NASA


La idea de explorar Venus con un globo de gran altitud no es nueva. En 1984, la entonces Unión Soviética envió sondas gemelas, conocidas como Vega 1 y 2, a Venus, donde dejaron caer un módulo de aterrizaje y dos globos que flotaron en la atmósfera del planeta durante unas 48 horas.


La última misión de la NASA a Venus fue la nave espacial Magallanes, que se lanzó en 1989 y pasó cuatro años mapeando la superficie del planeta. La misión de Magallanes terminó en 1994, cuando la sonda espacial robótica se estrelló intencionalmente contra el planeta.


En 2007, la NASA ya estudiaba un prototipo de globo para explorar y estudiar Venus desde su admósfera. 

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