viernes, 29 de marzo de 2024 14:04
Ciencia e investigación

​Los vuelos espaciales reactivan virus como el herpes, la varicela y el herpes zóster

Cuanto más tiempo pasan los astronautas en el espacio, más probable es que se reactiven los virus como el herpes, la varicela y el herpes zóster. ¿La clave? El estrés. 

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Cuanto más tiempo pasan los astronautas en el espacio, más probable es que se reactiven los virus como el herpes, la varicela y el herpes zóster, según una nueva investigación de la NASA. 


La razón puede ser la misma para la reactivación viral en la Tierra: el estrés.


Se tomaron muestras de sangre, orina y saliva de los astronautas antes, durante y después de vuelos cortos del transbordador espacial y misiones a largo plazo a la Estación Espacial Internacional. Los virus del herpes se reactivaron en más de la mitad de los astronautas. El estudio fue publicado la semana pasada en la revista 'Frontiers in Microbiology'.


Un astronauta


"Hasta la fecha, 47 de los 89 (53%) astronautas en vuelos cortos del transbordador espacial, y 14 de los 23 (61%) en misiones más largas de la ISS han eliminado los virus del herpes en sus muestras de saliva u orina", dijo el autor principal del estudio Satish K. Mehta del Centro Espacial Johnson. 


"Estas frecuencias, así como la cantidad de excremento viral, son marcadamente más altas que en las muestras de antes o después del vuelo, o de los controles sanos." La descamación aparece cuando un virus se reactiva con éxito.


Tanto en los vuelos espaciales de corto como de largo plazo, los astronautas se exponen a la gravedad cero, a la radiación cósmica y a fuerzas G extremas durante el despegue y la reentrada. A esto se suma el confinamiento en espacios pequeños, la separación social de la familia y los amigos y un ciclo alterado de sueño, señalaron los investigadores.


Los vuelos espaciales crean un ambiente estresante para los astronautas, despertando virus latentes.


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Reconstrucción en 3D del virus del herpes simple 1 (HSV-1)/ CC


Se detectaron cuatro de los ocho virus del herpes humano, incluyendo el herpes oral y genital, la varicela y el herpes zóster. Debido a que los virus del herpes se instalan en las células nerviosas e inmunitarias, nunca desaparecen, por lo que pueden "despertar".


Pero afortunadamente para los astronautas, la reactivación de los virus no significa necesariamente que los síntomas regresen.


"Sólo seis astronautas desarrollaron algún síntoma debido a la reactivación viral", dijo Mehta. "Todos eran menores."


Pero la implicación para infectar a otros cuando los astronautas regresan a la Tierra es muy real, especialmente aquellos con sistemas inmunes comprometidos o recién nacidos.


La evidencia de varicela infecciosa y herpes zóster aún era aparente en los fluidos corporales hasta 30 días después de que los astronautas regresaron.


Los investigadores también miran hacia el futuro con vistas a futuras misiones espaciales, que los llevarán en viajes a largo plazo a la Luna y Marte a través del espacio profundo. Una misión de ida y vuelta a Marte podría durar hasta tres años.


"La magnitud, frecuencia y duración de la diseminación viral aumentan con la duración de los vuelos espaciales", dijo Mehta. "La contramedida ideal es la vacunación para astronautas, pero hasta ahora sólo está disponible contra la varicela".


Los ensayos de otras vacunas contra el virus del herpes son poco prometedores, por lo que los investigadores se están centrando en el desarrollo de regímenes de tratamiento específicos para las personas que sufren las consecuencias de la reactivación viral.


"Esta investigación también tiene una enorme relevancia clínica para los pacientes de la Tierra. Nuestras tecnologías desarrolladas en vuelos espaciales para la detección rápida de virus en la saliva ya se han empleado en clínicas y hospitales de todo el mundo", dijo Mehta.


Lo que le sucede a los sistemas inmunes en el espacio


Algunos de los efectos de los vuelos espaciales prolongados son bien conocidos, como la pérdida de músculo y hueso. Los astronautas combaten esto con más ejercicio mientras están en la estación.


En enero, los investigadores observaron el impacto de los vuelos espaciales a largo plazo sobre las células del sistema inmunitario de los astronautas


Específicamente, estudiaron los efectos de seis meses de vuelo espacial sobre un tipo de glóbulo blanco que mata las células cancerosas del cuerpo llamadas células asesinas naturales. Estas células NK también evitan que los virus se reactiven.


"El cáncer es un gran riesgo para los astronautas durante misiones muy prolongadas de vuelos espaciales debido a la exposición a la radiación", señaló en una declaración Richard Simpson, autor principal del estudio y profesor asociado de ciencias de la nutrición de la Universidad de Arizona. 


"Las células NK también son muy importantes para eliminar las células infectadas viralmente. Cuando estás en la estación espacial, es un ambiente muy estéril (no es probable que contraigas la gripe o un rinovirus o alguna infección de tipo comunitario), pero las infecciones que son un problema son los virus que ya están en tu cuerpo. Estos son en su mayoría virus que causan cosas como herpes zóster, mononucleosis o herpes labial; permanecen en su cuerpo por el resto de su vida y se reactivan cuando usted está estresado".


Durante el estudio, los científicos estudiaron muestras de sangre de ocho astronautas que pasaron tiempo en la estación espacial y las compararon con personas sanas que no han soportado un vuelo espacial. Las muestras de sangre de los astronautas fueron tomadas antes, durante y después del vuelo espacial.


En comparación con los controles sanos y cómo eran antes del vuelo, la función celular NK de los astronautas se vio afectada durante y después del vuelo espacial. En el día 90 de su estancia en la estación espacial, las muestras de actividad de las células NK contra las células de leucemia en los platos cultivados se redujo en un 50% en los miembros de la tripulación.


El efecto fue aún mayor en los astronautas que viajaron al espacio por primera vez, en comparación con los que habían volado anteriormente en misiones.


"No creo que haya ninguna duda de que la función de las células NK está disminuyendo en el entorno de los vuelos espaciales cuando se analizan en un sistema de cultivo celular", dijo Simpson.


¿Pero qué causó que esto ocurriera? Al igual que en el nuevo estudio, los investigadores de este estudio creen que podría estar inducida por el estrés. Los astronautas por primera vez también eran más jóvenes que los veteranos de los vuelos espaciales, y encontraron su primera experiencia más estresante, lo que podría exacerbar su respuesta celular.


El estudio no implica que los astronautas sean más susceptibles al cáncer. Sobre esa cuestión, estudios futuros podrían decir.


"La siguiente pregunta sería, ¿cómo podemos mitigar estos efectos? ¿Cómo evitamos que el sistema inmunológico decaiga durante los viajes espaciales?" dijo Simpson. "Para hacer eso, primero tienes que averiguar qué está causando el declive: ¿Es el estrés? ¿Es microgravedad? ¿Es radiación? ¿Es una plétora de cosas? Cuando lo averigüemos, podemos tratar de encontrar formas de dirigirnos directamente a esos factores y mitigarlos".


Investigadores del Centro Espacial Johnson están trabajando en posibles contramedidas, incluyendo ejercicio, basadas en la nutrición y farmacológicas, para mantener a los astronautas saludables en el espacio. Todo esto podría estimular la respuesta inmunológica.

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