Descubren en Perú un antecesor de las ballenas con 4 patas

Una criatura de cuatro patas que tenía una cola y patas palmeadas similares a las que se encuentran en las nutrias, ha sido identificada como un ancestro de la ballena.

Los fósiles desenterrados en Perú han llevado a los científicos a concluir que las enormes criaturas que actualmente atraviesan los océanos del planeta descienden de pequeños antepasados con pezuñas que vivieron en el sur de Asia hace 50 millones de años.

Estas pequeñas 'pezuñas' en las puntas de los dedos de las manos y de los pies sugieren que era capaz de caminar sobre la tierra y nadar.

Recreación artística del Peregocetus pacificus / A. Gennari

Un equipo internacional de investigación encontró el espécimen de 4 metros de largo mientras excavaba en busca de huesos en el desierto costero del país sudamericano.

La llamaron Peregocetus pacificus, que significa "la ballena viajera que llegó al Pacífico".

Aunque los fósiles no son las ballenas más antiguas jamás encontradas, son significativos porque muestran a estas antiguas criaturas esparcidas por todo el mundo desde sus poblaciones iniciales en Asia.

"La evolución de las ballenas es quizás el ejemplo mejor documentado de macroevolución que tenemos, con el grupo que va desde los pequeños mamíferos con pezuñas del tamaño de un perro hasta los gigantes del océano que conocemos y amamos hoy en día", dijo el Dr. Travis Park, del Museo de Historia Natural, a 'CNN'.

"Sin embargo, a pesar de tener un buen registro fósil de las diferentes etapas involucradas, todavía quedan preguntas sobre las rutas que las ballenas tempranas tomaron cuando se esparcieron por primera vez alrededor del mundo.

El nuevo hallazgo está ayudando a los científicos a responder a esa pregunta.

Partes encontradas del esqueleto del Peregocetus pacificus

"Este es el primer registro indiscutible de un esqueleto de ballena cuadrúpeda para todo el Océano Pacífico, probablemente el más antiguo para las Américas y el más completo fuera de India y Pakistán", dijo el Dr. Olivier Lambert, del Instituto Real Belga de Ciencias Naturales, que dirigió la investigación.

Los científicos creen que estas primeras ballenas llegaron al Nuevo Mundo a través del Atlántico Sur, nadando desde la costa occidental de África hasta Sudamérica.

Les habrían ayudado las fuertes corrientes hacia el oeste y el hecho de que los continentes estaban mucho más juntos de lo que están hoy en día.

Los resultados fueron publicados en la revista 'Current Biology'.