​Un estudio de seis décadas sobre el plancton muestra el aumento imparable de plásticos de los océanos

Los cuadernos de bitácora manuscritos de un estudio sobre el plancton poco conocido que data de mediados del siglo pasado ha supuesto una gran cantidad de datos que muestran cuándo comenzó a asfixiarse el Atlántico con el plástico.

Desde una cuerda de pesca encontrada en el océano en los años 50, hasta una primera bolsa en 1965, refleja cómo el problema de los desechos marinos creció desde evidencias menores y en gran medida ignorados hasta convertirse en un asunto de preocupación mundial.

El conjunto de datos único, publicado en 'Nature Communications', se basa en los registros de un estudio continuo del plancton, con un dispositivo de muestreo marino en forma de torpedo remolcado a través de más de 6,5 m de millas náuticas de océano en los últimos 60 años.

Primero en Hull, luego en Edimburgo y Plymouth, el programa de larga duración fue diseñado inicialmente para recolectar plancton pelágico, que es un indicador de la calidad del agua y también una fuente de alimento para las ballenas y otra vida marina.

Pero los operadores también han llevado un registro de los enredos que interrumpieron su trabajo: qué atrapó el equipo, dónde y cuándo ocurrió. Esto ha demostrado ser una valiosa fuente de datos sobre residuos plásticos, según investigadores hoy día.

"Esta serie de tiempo consistente proporciona algunos de los primeros registros de enredo [causado por] plástico, y es la primera en confirmar un aumento significativo de los plásticos de alta mar en las últimas décadas", señala el artículo.

El comienzo del problema fue tan lento que apenas se notó. El registro muestra hilos de pesca encontrados en la costa este de Islandia en 1957, y luego una bolsa en aguas del noroeste de Irlanda ocho años más tarde.

El documento afirma que esto fue un par de años antes de que los primeros informes de tortugas y aves marinas quedaran atrapadas en plástico.

Durante las décadas siguientes, el problema creció de manera constante. En los años 50, 60 y 70, menos del 1% de las pruebas fueron interrumpidas por enredos con materiales sintéticos. En la década de los 90 era casi del 2%, y en la primera década de este siglo el aumento "era de un orden de magnitud", según el periódico. La cifra se sitúa ahora entre el 3% y el 4%.

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tampoco se libra del plástico 

Casi la mitad de las interrupciones son causadas por redes, líneas y otros equipos de pesca desechados. Otros objetos de plástico representan el resto. El documento señala que esto pone de relieve los peligros para la vida marina porque el dispositivo de muestreo fue remolcado por transbordadores y portacontenedores a una profundidad de unos 7 metros, donde se pueden encontrar muchos peces y mamíferos marinos.

El número de enredos era particularmente alto en el sur del Mar del Norte, pero los autores dijeron que el problema era evidente en todos los océanos.

Esta es la segunda vez que un registro continuo de plancton proporciona datos esenciales sobre el plástico marino. Desde 2004, las muestras se analizaron retrospectivamente en busca de microplásticos, lo que reveló un aumento significativo de 1960-70 a 1980-1990.