Un estudio encuentra microplásticos en todos los delfines, ballenas y focas

Es un hecho. Los microplásticos se encuentran ya en cada rincón del planeta e ignoramos todavía sus posibles consecuencias en los ecosistemas y en la salud de la fauna y de los seres humanos.

Los científicos que buscan microplásticos en los sistemas digestivos de los animales marinos varados en la costa del Reino Unido descubrieron el material en cada criatura que examinaron, según un estudio.

Un equipo analizó un total de 50 animales de 10 especies para su investigación, que fue publicada en la revista Scientific Reports. Los microplásticos se definieron en el estudio como fragmentos de hasta 5 milímetros (0,2 pulgadas).

Las muestras utilizadas en el estudio fueron tomadas de 50 animales por miembros del Scottish Marine Animal Stranding Scheme y del Cetacean Strandings Investigation Programme. Ambos proyectos tienen su sede en el Reino Unido.

De los plásticos encontrados en las criaturas marinas, el 84 por ciento eran fibras sintéticas, que generalmente provienen de productos como ropa y redes de pesca. Los contaminantes restantes eran lo que los científicos describieron como fragmentos, que probablemente provendrían de los envases de alimentos y bebidas.

"Es chocante, pero no sorprendente, que todos los animales hayan ingerido microplásticos", dijo la autora del artículo, Sarah Nelms / Bobby Yip

Los animales que murieron de una infección contenían niveles marginalmente más altos de microplásticos que los que perecieron por diferentes causas. Sin embargo, no estaba claro si los microplásticos eran un factor que contribuía a las infecciones, escribieron los autores, que pertenecen a la Universidad de Exeter y al Laboratorio Marino de Plymouth.

Brendan Godley, profesor de ciencias de la conservación en la Universidad de Exeter, dijo a 'Newsweek' que el estudio "destaca la magnitud de la contaminación plástica. Esperábamos encontrar plásticos, pero nos sorprendimos un poco cuando encontramos fibras en cada animal de todas las especies".

Sin embargo, dijo que el equipo se sintió aliviado de que los plásticos parecieran pasar a través de los animales, ya que contenían un promedio de 5.5 partículas, lo que se considera relativamente bajo.

En una declaración, Penelope Lindeque, directora del grupo de investigación de plásticos marinos del Laboratorio Marino de Plymouth, dijo: "Aún no sabemos los efectos de estas partículas en los mamíferos marinos. Su pequeño tamaño significa que pueden ser fácilmente expulsados, pero aunque es poco probable que los microplásticos sean la principal amenaza para estas especies, todavía estamos preocupados por el impacto de las bacterias, virus y contaminantes transportados en el plástico".

Godley dijo que el trabajo podría ampliarse en investigaciones futuras, utilizando una muestra más grande de animales y a través de una variedad de ubicaciones geográficas.

"Estoy particularmente preocupado por las ballenas que se alimentan por filtración", dijo. Investigaciones anteriores han sugerido que estos animales, que ingieren cientos de miles de metros cúbicos de agua cada día para alimentarse de plancton, corren un riesgo particular de contaminación oceánica.

Un delfín común muerto en una playa de Reino Unido / Frazer Hodgkins & CSIP

El mensaje, dijo Godley, es que el plástico parece ser tan omnipresente en el medio ambiente que toda la vida silvestre marina puede verse afectada. "Esto debería actuar como un canario en la mina de carbón por lo que estamos haciendo con el medio ambiente del que todos dependemos." Dijo que evitar el plástico de un solo uso es "claramente un primer paso" para abordar el problema.

"Pero con el tiempo, es probable que tengamos que examinar con mucho cuidado todos los aspectos de nuestra relación con los plásticos", continuó. "Con respecto a las fibras encontradas en nuestros animales de estudio, qué polímeros usamos en nuestra ropa, cómo los lavamos y cómo minimizamos el derrame ambiental serían dos preguntas a tratar. Los plásticos son muy útiles; el problema es nuestra forma actual de manejarlos".

¿Sabías que... casi toda el agua embotellada está contaminada con microplásticos?

El estudio es el último en investigar los niveles de diminutas partículas de plástico presentes en los animales marinos, con la esperanza de profundizar nuestra comprensión del daño potencial que suponen. Una investigación separada de los científicos de la Universidad de Plymouth del Reino Unido encontró que miles de millones de nanopartículas contaminaron los mariscos expuestos después de seis horas. 

La investigación "Microplastics in marine mammals stranded around the British coast: ubiquitous but transitory?" está publicada en está publicada en la revista 'Scientific Reports'.