Identifican una galaxia monstruosa que dejó de formar estrellas muy pronto

La galaxia XMM-2599 / NASA

Astrónomos identifican una gigantesca galaxia primitiva que dejó de formar estrellas muy pronto, cuando el universo tenía 1.800 millones de años, un fenómeno inusual descrito en un estudio publicado en la revista 'Astrophysical Journal'.

La galaxia XMM-2599 produjo la mayoría de sus estrellas cuando el universo tenía menos de mil millones de años, quedando inactiva después de poco más de 800 millones de años. En otras palabras, la galaxia vivió rápido y murió joven.

"En este momento, muy pocas galaxias dejaron de formar estrellas y ninguna era tan masiva como XMM-2599", dijo uno de los autores del estudio, Gillian Wilson, profesor de física y astronomía en la Universidad de California, EEUU.

La razón por la que la galaxia dejó de formar estrellas de repente sigue sin estar clara. Una de las hipótesis admitidas por los astrónomos es que ha dejado de tener combustible (gas) para quemar. Según el estudio, citado en una declaración de la Universidad de California, el XMM-2599 ya tenía una masa superior a 300.000 millones de estrellas como el Sol cuando el universo tenía menos de dos mil millones de años (la teoría del Big Bang estima la edad del universo en unos 14.000 millones de años).

En su pico de actividad, la galaxia generó estrellas que totalizaron en un solo año una masa superior a mil estrellas como el Sol, "una tasa extremadamente alta de formación estelar", subrayan los autores.

El patrón de evolución de la galaxia es desconocido para los astrónomos, que la detectaron desde el Observatorio W. M. Keck en Hawai, Estados Unidos, en su fase inactiva. Una pregunta que los expertos plantean es si el XMM-2599 podría haber atraído gravitatoriamente a las galaxias vecinas que están formando estrellas, generando un cúmulo de galaxias.