Detectan similitudes cerebrales para el lenguaje y el pensamiento en monos y humanos

Una nueva investigación sugiere un sorprendente grado de similitud en la organización de las regiones del cerebro que controlan el lenguaje y los procesos de pensamiento complejos en los seres humanos y los monos. El estudio, publicado en la edición digital de este martes de 'Neuron', también reveló algunas diferencias clave, de forma que podría proporcionar información valiosa sobre los procesos evolutivos que establecieron nuestros lazos con otros primates y nos hicieron claramente humanos.

La investigación se refiere a la corteza frontal ventrolateral, una región del cerebro conocida desde hace más de 150 años que es importante para los procesos cognitivos, incluyendo el lenguaje, la flexibilidad cognitiva y la toma de decisiones. "Se ha argumentado que para desarrollar estas habilidades, los humanos tuvieron que evolucionar un nuevo aparato neural, sin embargo otros han sugerido que podrían haber existido precursores de estos sistemas cerebrales especializados en otros primates", explica el autor principal de este trabajo, Franz-Xaver Neubert, de la Universidad de Oxford, en Reino Unido.

Mediante el uso de técnicas de resonancia magnética no invasiva en 25 personas y 25 macacos, Neubert y su equipo compararon la conectividad de la corteza frontal ventrolateral y la arquitectura en los seres humanos y los monos y encontraron muchas similitudes en la conectividad de estas regiones.

Esto sugiere que algunos rasgos cognitivos exclusivamente humanos pueden depender de un aparato neural conservado evolutivamente que inicialmente apoyó diferentes funciones. Investigación adicional puede revelar cómo pequeños cambios en la conectividad acompañaron o facilitaron el desarrollo de las capacidades distintivamente humanas.

Los científicos también observaron algunas diferencias clave entre los monos y los seres humanos. Por ejemplo, los circuitos de la corteza frontal ventrolateral en las dos especies se diferencian en la forma en que interactúan con las áreas del cerebro involucradas con la audición. "Esto podría explicar por qué los monos desempeñan pobremente algunas tareas auditivas y podría sugerir que los humanos usamos la información auditiva de una manera diferente al tomar decisiones y seleccionar acciones", argumenta el doctor Neubert.

Una región en la corteza frontal ventrolateral humana llamado lóbulo frontal lateral, no parecen tener una superficie equivalente en el mono. Esta área tiene que ver con la planificación estratégica, la toma de decisiones y la capacidad de multitarea. "Esto podría estar relacionado con el hecho de que los seres humanos son especialmente competentes en las tareas que requieren planificación y toma de decisiones estratégicas, así como la realización de multitareas", afirma el doctor Neubert.

Curiosamente, se cree que algunas de las regiones de la corteza frontal ventrolateral que eran similares en los seres humanos y los monos juegan un papel en los trastornos psiquiátricos, como el trastorno de hiperactividad con déficit de atención, trastorno obsesivo-compulsivo y abuso de sustancias. Una mejor comprensión de las redes que están alteradas en estos trastornos podría conducir a conocimientos terapéuticos.