Un grupo de investigadores del Vagelos Colege of Physycian and Surgeons de la Universidad de Columbia, en Estados Unidos, ha descubierto que los cerebros de una pequeña muestra de pacientes que habían fallecido por Covid-19 presentaban cambios moleculares que también se han hallado en los cerebros de pacientes con la enfermedad del Alzheimer.

En concreto, este grupo de expertos dirigidos por Andrew Marks vieron que estos pacientes acumularon en el interior de sus célula cerebrales una proteína llamada tau. 

Imágen simbólica de la pérdida de memoria en personas con Alzheimer /@EP

Así lo dicen los resultados del estudio, compartido en la revista científica 'Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association'. Unos hallazgos que podrían ser útiles para comprender por qué algunos pacientes de Covid persistente sufren pérdidas de memoria, aunque solamente se han analizado los casos de diez personas y por esa razón, los autores apuntan que se debe replicar el estudio con una muestra más amplia.

Sin embargo, el descubrimiento de estos científicos, como decíamos, podría llevar a entender por qué la pérdida de memoria es uno de los síntomas de las personas que tiempo después de superar la fase activa de la infección por Covid siguen arrastrando problemas. Algo bastante común, tal y como comentaba hace unos meses a Catalunyapress Marta Cabezas, una paciente que sufre Covid persistente: "Muchos tenemos también la mente como nublada", decía, en referencia a los muchos síntomas diferentes que se dan.

Marta Cabezas: "Hay mucha gente que no es consciente de que tiene Covid persistente"

De hecho, esta es la causa por la que los investigadores decidieron hacer el estudio: descubrir por qué se produce esta "niebla mental" en algunos pacientes, además de los síntomas cardíacos. A raíz de los primeros informes que hablaban de estos problemas, los autores del trabajo decidieron investigar de qué manera el virus afectaba a determinadas moléculas llamadas receptores de rianodina.

Los receptores de rianodina defectuosos se han visto implicados en diversos procesos patógenos, que van desde las enfermedades cardíacas y pulmonares hasta la respuesta del cerebro al estrés y la enfermedad de Alzheimer.

"Cuando se produjo la pandemia de COVID-19, como todo el mundo, me interesó ser útil y hacer lo que pudiéramos. Lo que encontramos es, creo, bastante inesperado: No sólo encontramos receptores de rianodina defectuosos en los corazones y pulmones de los pacientes de COVID-19 fallecidos, sino también en sus cerebros", comenta el líder de la investigación, Andrew Marks.

CAMBIOS MOLECULARES

Dentro de las neuronas, los receptores de rianodina defectuosos se han vinculado en trabajos anteriores con un incremento de la tau fosforilada, un sello característico bastante conocido del Alzheimer. En el nuevo estudio, los investigadores encontraron elevados niveles de tau fosforilada en los cerebros de los pacientes con COVID-19, a parte de receptores de rianodina defectuosos.

La tau fosforilada, concretamente, se descubrió en zonas donde la tau se encuentra normalmente en los pacientes de Alzheimer, pero también en áreas donde la tau no se localiza típicamente en los pacientes de Alzheimer. Esto lleva a pensar que la tau fosforilada en los pacientes de COVID-19 podría ser un signo de Alzheimer en fase inicial y también contribuir a otros síntomas neurológicos observados en los pacientes de COVID-19.

Así, del estudio de estos investigadores de Estados Unidos se extrae que el incremento de los niveles de tau fosforilada en el cerebro está ligado con los problemas de memoria en el Alzheimer y además podría ser la causa de problemas similares en las personas con COVID-19 persistente.

Con esto, la teoría de los investigadores es que la respuesta inmunitaria característica de la COVID-19 grave provoca inflamación en el cerebro, lo que a su vez da lugar a receptores de rianodina disfuncionales y luego a aumentos de tau fosforilada. 

Cabe apuntar que los autores del trabajo no hallaron cambios en las vías que conducen a la formación de beta amiloide, otro sello distintivo del Alzheimer. Pero otros pequeños estudios sí han visto niveles anormales de amiloide en el cerebro de pacientes infectados con el SARS-CoV-2. Así lo recogen algunos informes publicados en Internet antes de ser revisados por pares.

OTROS ESTUDIOS RELACIONAN EL COVID-19 CON EL ALZHEIMER

Cabe apuntar que esta no es la primera vez que algunos estudios han relacionado la infección por Covid-19 con el Alzheimer. De hecho, en Catalunyapres os informamos el verano pasado de que una investigación presentada en la Alzheimer's Association International Conference® (AAIC®) 2021 celebrada virtualmente y en Denver (Colorado), encontró asociaciones entre la COVID-19 y los déficits cognitivos persistentes, incluida la aceleración de la patología y los síntomas de la enfermedad de Alzheimer.

El Covid-19 puede contribuir a la aceleración de los síntomas del Alzheimer

Además, el estudio "La historia natural del Covid-19 sintomática durante la primera ola en Cataluña", publicado en la revista Nature Communications, concluyó que la demencia se asociaba a una mayor letalidad por Covid-19. Apuntaban que pese a que las personas que la sufrían tenían menos posibilidades de ingresar en una UCI, tenían más opciones de morir. 

De hecho, estos investigadores del Instituto Universitario de Investigación en Atención Primaria (IDIAP Jordi Gol), el Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) y la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) señalaron que el 38% de personas que en aquel momento (2020) habían muerto sin ser hospitalizadas tenían demencia.