Descubren una docena de nuevas lunas circulando alrededor de Júpiter

El vecindario de Júpiter crece. Un equipo de astrónomos ha descubierto una docena de nuevas lunas rodeando el gigantesco planeta de gas.

Eso eleva el número de lunas de Júpiter a 79, el mayor de cualquier planeta -Saturno es el siguiente con 61-.

Los astrónomos estaban buscando objetos en los bordes del sistema solar cuando vieron las lunas de Júpiter. Encontraron una docena de lunas pequeñas. La confirmación de 10 nuevos satélites se ha anunciado este martes 17 de julio; dos se confirmaron antes. A una de las lunas la han llamado "oddball" (bicho raro") debido a su órbita inusual.

Los científicos dicen que las lunas no fueron vistas antes porque son minúsculas -las más grandes sólo tienen unos tres kilómetros de diámetro-. Para el descubrimiento y la confirmación se utilizaron telescopios en Chile, Hawai y Arizona.

BUSCANDO EL PLANETA X

Un equipo liderado por Scott S. Sheppard de Carnegie Institution vio por primera vez las lunas en la primavera de 2017 mientras buscaban objetos muy distantes del Sistema Solar como parte de la búsqueda de un posible planeta masivo mucho más allá de Plutón.

En 2014, este mismo equipo encontró el objeto con la órbita más lejana conocida en nuestro Sistema Solar y fue el primero en darse cuenta de que un planeta masivo desconocido al margen de nuestro Sistema Solar, mucho más allá de Plutón, podría explicar la similitud de las órbitas de varios objetos pequeños extremadamente distantes. 

Un equipo liderado por Scott S. Sheppard de Carnegie vio por primera vez las lunas en la primavera de 2017 mientras buscaban objetos muy distantes del Sistema Solar como parte de la búsqueda de un posible planeta masivo mucho más allá de Plutón.

En 2014, este mismo equipo encontró el objeto con la órbita más lejana conocida en nuestro Sistema Solar y fue el primero en darse cuenta de que un planeta masivo desconocido al margen de nuestro Sistema Solar, mucho más allá de Plutón, podría explicar la similitud de las órbitas de varios objetos pequeños extremadamente distantes. Este planeta hipotético es ahora a veces popularmente llamado Planeta X o Planeta Nueve. Dave Tholen de la Universidad de Hawaii y Chad Trujillo de la Universidad del Norte de Arizona también forman parte del equipo de búsqueda del planeta.

"Júpiter estaba en el cielo cerca de los campos de búsqueda donde estábamos buscando objetos extremadamente distantes del Sistema Solar, por lo que por casualidad pudimos buscar nuevas lunas alrededor de Júpiter mientras buscábamos planetas en los límites de nuestro Sistema Solar", señala Sheppard.

Gareth Williams, del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, utilizó las observaciones del equipo para calcular las órbitas de las lunas recién encontradas.

"Se necesitan varias observaciones para confirmar que un objeto orbita alrededor de Júpiter", dice Williams. "Así que todo el proceso llevó un año."

Nueve de las nuevas lunas son parte de un distante enjambre exterior de lunas que orbitan en la órbita retrógrada, o en dirección opuesta a la rotación de rotación de Júpiter. Estas lunas retrógradas distantes están agrupadas en al menos tres grupos orbitales distintos y se cree que son los remanentes de tres cuerpos padres que una vez fueron más grandes y que se rompieron durante colisiones con asteroides, cometas u otras lunas.

Las recién descubiertas lunas retrógradas tardan unos dos años en orbitar Júpiter.

Dos de los nuevos descubrimientos son parte de un grupo interior más cercano de lunas que orbitan en el progrado, o en la misma dirección que la rotación del planeta. Estas lunas prograde internas todas tienen distancias orbitales y ángulos de inclinación similares alrededor de Júpiter y por lo tanto se cree que también son fragmentos de una luna más grande que fue rota. Estas dos lunas recién descubiertas toman un poco menos de un año para viajar alrededor de Júpiter.

"Nuestro otro descubrimiento es un verdadero bicho raro y tiene una órbita como ninguna otra luna Joviana conocida", explica Sheppard. "También es probable que sea la luna más pequeña conocida de Júpiter, de menos de un kilómetro de diámetro".

Esta nueva luna "extraña" está más distante y más inclinada que el grupo progrado de lunas y tarda alrededor de un año y medio en orbitar Júpiter. Así que, a diferencia del grupo de lunas más cercanas, esta nueva luna extraña tiene una órbita que cruza las lunas retrógradas exteriores.

Como resultado, es mucho más probable que ocurran colisiones frontales entre el progrado "extravagante" y las lunas retrógradas, que se mueven en direcciones opuestas.