La esperanza de las abejas está en las setas

Las enfermedades que contribuyen al declive mundial de las abejas podrían combatirse con un medicamento creado a partir de setas, según una nueva investigación.

Los científicos descubrieron que el remedio fungicida causó una reducción masiva de dos cepas de un virus transmitido por infestaciones de ácaros de la varroa, que comenzó a devastar las poblaciones de abejas de varios países de Europa y de otros lugares en la década de 1950, después de que fuera propagado por abejas melíferas asiáticas estrechamente relacionadas.

Desde entonces, los ácaros han matado a millones de abejas de la miel en todo el mundo y son responsables, junto con los pesticidas dañinos, de las "extinciones de poblaciones a gran escala" que se han observado en los últimos años.

Los apicultores siguen luchando contra los ácaros, que no matan ellos mismos a las abejas, sino que transmiten un virus que acortan su vida.

Para abordar este problema, los científicos estadounidenses encontraron que las colonias alimentadas con extractos de hongos amadou y reishi mostraron una reducción de 79 veces en la deformación del virus del ala y una reducción de 45.000 veces en el virus del Lago Sinaí.

El virus del ala deformada marchita las alas de las abejas, mientras que el virus del lago Sinaí se ha encontrado en niveles más altos en las abejas debido al colapso de las colonias y se cree que debilita a los insectos.

"Nuestra mayor esperanza es que estos extractos tengan tal impacto en los virus que puedan ayudar a que los ácaros de la varroa se conviertan en una molestia para las abejas, en lugar de causar una enorme devastación", dice a 'Independent' el profesor Steve Sheppard de la Universidad del Estado de Washington, quien dirigió el estudio publicado en la revista 'Scientific Reports'.

"Estamos emocionados de ver a dónde nos lleva esta investigación. El tiempo se está acabando para las poblaciones de abejas y la seguridad del suministro mundial de alimentos depende de nuestra capacidad de encontrar medios para mejorar la salud de los polinizadores".

La profesora Sheppard añade que los ácaros no sólo propagan la enfermedad, sino que también aplican estrés adicional a sus sistemas inmunológicos y los hacen más susceptibles a la enfermedad.

Los científicos no están seguros de si el extracto está estimulando el sistema inmunológico de las abejas o luchando activamente contra los virus.

"Estamos trabajando para averiguarlo, junto con la realización de pruebas a grupos más grandes de colonias para desarrollar las mejores prácticas de manejo y determinar qué cantidad de extracto se debe usar y cuándo tener el mejor impacto", comenta.

Los hallazgos provienen de una asociación con la empresa Fungi Perfecti, con sede en Washington, que también ha investigado las propiedades antivirales de los extractos de hongos en las células humanas. El fundador Paul Stamets oyó hablar de los virus que dañan a las abejas y contactó con los investigadores para investigar el efecto de sus productos en las colonias.

"Después de dos años, demostramos que esas propiedades antivirales se extienden a las abejas melíferas", sostiene el profesor Sheppard.

Las colonias de abejas tratadas en este  fueron alimentadas con un tratamiento oral de extractos en docenas de pequeñas colonias de abejas infestadas de ácaros de la varroa.

Aunque el tratamiento es fácil de aplicar, aún experimentono está disponible en niveles que los apicultores puedan comprar para sus colmenas.

"Después de seguir las colonias más grandes durante un año completo, podemos desarrollar recomendaciones sobre cómo usar los extractos", comenta el profesor Sheppard.

Stamets añade: "Estamos aumentando la producción de los extractos tan rápidamente como es posible, dados los obstáculos que debemos superar para desplegar esto a gran escala".

En la última década, los apicultores han experimentado un deterioro desastroso en la salud de las colonias de abejas de la miel, con un promedio de más del 30% anual de pérdidas.

Además de los virus, muchos países están prestando atención a los plaguicidas que se aplican a los cultivos, muchos de los cuales han resultado ser perjudiciales para las abejas y otros polinizadores.

En abril, la Unión Europea votó a favor de una prohibición casi total de tres de los principales productos químicos neonicotinoides, y otros plaguicidas considerados como sustitutos, como la sulfoxamina, también han dado la voz de alarma después de que los científicos identificaran los efectos perturbadores en las colonias de abejas.