Un aluvión de manatíes enfermos por un alga tóxica ponen a prueba a los centros de vida marina de Florida

En el pico de la crisis de la marea roja de Florida este verano, Jon Peterson tuvo que escarbar profundamente en los almacenes del Sea World para encontrar suficientes piscinas portátiles para acomodar a las docenas de manatíes enfermos que llegaban a un ritmo de dos o tres por semana.

El gerente del parque temático de rescate de animales de Orlando incluso se vio obligado a pagar pasajes aéreos para enviar a algunos de sus pacientes manatíes más jóvenes a los zoológicos de Ohio a fin de tener suficiente espacio en el centro de rehabilitación para las víctimas más recientes del fenómeno de algas tóxicas, que ha matado a miles de peces y mamíferos marinos.

Fue, dice Peterson, "la marea roja más fuerte que hemos tenido en mucho tiempo", probando hasta el límite las capacidades de las instalaciones de Sea World y de los muchos otros componentes esenciales de una frágil red de hogares de acogida para la angustiada vida marina de Florida en tiempos de emergencia.

Ahora, con las floraciones de mareas rojas que aún se arrastran a lo largo de áreas de la costa oeste del estado en altas concentraciones, según los últimos muestreos de agua de la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC, por sus siglas en inglés), la presión sobre los parques marinos, zoológicos y acuarios que continúan respondiendo a la crisis un año después de su estallido ha disminuido muy poco.

El espacio en la piscina es escaso para los recién llegados de manatíes, delfines y tortugas marinas afectados. El personal y los voluntarios que rescatan, tratan, rehabilitan y liberan animales están trabajando largas horas con recursos limitados para salvar a tantos como puedan.

"Ahora mismo parece que se está moviendo hacia el sur otra vez. Sólo tenemos que trabajar con él y cuidar de cada manatí", dijo Peterson, quien dijo que sólo Sea World ha acogido a 66 manatíes este año, 15 de los cuales han dado positivo para el organismo natural de Karenia brevis que causa la marea roja. Actualmente, dijo, 31 manatíes se encuentran todavía en el centro de rehabilitación.

"Hemos tenido tantos animales entrando. Me estoy acercando al límite superior, pero haremos lo que sea necesario", dijo.

Quizás la válvula de alivio más importante es la asociación de Sea World con el zoológico y acuario de Columbus y con Manatee Springs del zoológico de Cincinnati.

"Ambos abrieron sus puertas este año debido a la necesidad y dijeron que podemos tomar un poco más de lo que normalmente estamos preparados para ello", dijo Peterson. "Enviamos cinco a principios de año. Los alojan de seis meses a un año o a veces dos años, dependiendo de la edad y las necesidades del animal".

El estrés de una de las peores mareas rojas de la historia se ha dejado sentir a lo largo y ancho de la cadena de agencias federales y estatales, instalaciones de investigación marina y operadores privados como Sea World, el Miami Seaquarium y el Clearwater Aquarium, que constituyen la primera línea de respuesta a las crisis.

A este desafío se suma el cierre durante todo el año del centro de cuidados críticos para manatíes David A Straz Jr. en ZooTampa.

"No había otra opción, tenían que arreglar sus tanques", dijo Martine de Wit, veterinaria principal del laboratorio de patobiología de mamíferos marinos de la FWC en San Petersburgo, que coordina el rescate y la recolección de vida marina enferma y fallecida en toda la región suroccidental del estado.

"Cuando llegamos a un manatí a menudo recibimos ayuda de la gente local, de aquellos que lo reportaron. Se sentarán allí durante una hora para apoyar al manatí, manteniendo su cabeza fuera del agua para asegurarse de que pueda respirar.

"Realmente se necesita mucho esfuerzo para coordinar y resolverlo todo. Estos son los casos que pueden llevar a nuestro sistema al límite".

Una mirada a las cifras de mortalidad de manatíes de la FWC revela la gravedad de la crisis de la marea roja de este año. Las cifras preliminares para los primeros 10 meses de 2018 muestran 191 muertes por marea roja confirmada o presunta, en la que los animales son envenenados cuando comen pasto marino recubierto de algas tóxicas, en comparación con 67 para todo el año 2017, y sólo 15 el año anterior.

Las cifras podrían ser incluso más altas. Con los rescates en vivo preferentes, dice De Wit, su equipo no puede llegar a todos los manatíes muertos. "En muchos casos, los cadáveres están demasiado descompuestos y este año, debido a que hay tantos, también tenemos que dejar a muchos sin necropsia", dijo.

En el laboratorio marino y acuario de Sarasota en Mote, los equipos han recuperado 22 delfines mulares del Atlántico desde el 1 de julio, según Gretchen Lovewell, gerente del programa de investigaciones de encallamiento de la instalación, un número inusualmente alto que contribuyó a la declaración de la administración oceanográfica y atmosférica nacional en agosto de un evento de mortalidad inusual para delfines en el suroeste de Florida.

"Estábamos trabajando sin parar durante el pico del evento, recogiendo una docena de tortugas y a veces tres o cuatro delfines al día. No podríamos haberlo hecho sin nuestros voluntarios, la gente estaba saliendo de la carpintería para ayudar", dijo.