Miles de millones de bacterias 'zombies' bajo nuestros pies

Las bacterias "zombis" -casi no-vivas- y otras formas de vida prosperan kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra, según los científicos, después de una década de investigación que cambia las percepciones de la vida en nuestro planeta.

El descubrimiento de lo que se ha denominado una "Galápagos subterránea" fue anunciado por el Observatorio de Carbono Profundo, que dijo que muchas de las formas de vida duran millones de años.

El director ejecutivo del DCO, Robert Hazen, dijo que los hallazgos son el "logro supremo" de un colectivo de 1.000 científicos, que "nos han abierto los ojos a visiones notables: visiones emergentes de la vida que nunca supimos que existían".

Un nematodo (eucarionte) en una biopelícula de microorganismos. Este nematodo no identificado (Poikilolaimus sp.) de la mina de oro Kopanang en Sudáfrica, vive a 1,4 km por debajo de la superficie. Imagen cortesía de Gaetan Borgonie (Extreme Life Isyensya, Bélgica).

La biomasa del ecosistema del organismo se estima entre 15.000 y 23.000 millones de toneladas métricas, cientos de veces mayor que la de toda la vida humana, y comprende un volumen de 2.000 a 2.300 millones de kilómetros cúbicos, casi el doble que el de todos los océanos del planeta.

Haciendo uso de los avances tecnológicos, los científicos perforaron 2,5 kilómetros en el lecho marino y tomaron muestras de "microbios de minas continentales y pozos de sondeo de más de 5 kilómetros de profundidad", dice el informe del observatorio.

Los hallazgos parecen dispuestos a cambiar nuestras ideas sobre la vida en la Tierra y tienen implicaciones para la probabilidad de descubrimientos similares en otros planetas.

Candidatus Desulforudis audaxviator

Hay millones de tipos distintos de bacterias, así como archaea (microbios sin núcleo unido a una membrana) y eukarya (microbios u organismos con células que contienen un núcleo y tienen paredes de membrana) que viven debajo de la superficie de la Tierra, dice el informe, lo que posiblemente excede la diversidad de la vida superficial. Se cree que alrededor del 70% de las bacterias y archaea del planeta viven bajo tierra.

"Los microbios profundos son a menudo muy diferentes de sus primos de superficie, con ciclos de vida en escalas de tiempo casi geológicas, cenando en algunos casos con nada más que energía de las rocas", dice el informe.

Estas archaea, Altiarchaeales, fueron encontradas originalmente viviendo en manantiales sulfídicos en Alemania.

El copresidente del ACA, Mitch Sogin, dijo que el descubrimiento fue como encontrar un nuevo Amazonas.

"Explorar el subsuelo profundo es como explorar la selva amazónica. Hay vida en todas partes, y en todas partes hay una impresionante abundancia de organismos inesperados e inusuales".

La abundancia de vida subterránea ha abierto una metafórica lata de gusanos.

Entre las preguntas que plantea el descubrimiento está cómo comenzó la vida abundante, y cómo sobrevive y se reproduce en condiciones extremas.

"La vida comenzó en lo profundo de la Tierra (ya sea dentro de la corteza, cerca de los respiraderos hidrotermales o en zonas de subducción) y luego emigró hacia arriba, hacia el sol", se pregunta el informe.

"¿O la vida comenzó en un pequeño estanque en la superficie y emigró hacia abajo? ¿Cómo se reproducen los zombis microbianos del subsuelo, o cómo viven sin dividirse durante millones a decenas de millones de años?".

También hace preguntas sobre cómo se propaga esta vida y cuál es su principal fuente de energía.

"¿Cómo afecta la ausencia de nutrientes y las temperaturas y presiones extremas a la distribución microbiana y a la diversidad en el subsuelo?