Ultima Thule son realmente dos objetos que forman un 'muñeco de nieve espacial'

El 2 de enero de 2019, la primera imagen del objeto del Cinturón de Kuiper Ultima Thule tomada por la nave espacial Nuevos Horizontes reveló un bolo (o boliche). Al día siguiente, imágenes más nítidas y a color revelaron un muñeco de nieve.

Los científicos de la misión dijeron que los primeros datos científicos transmitidos desde New Horizons han demostrado que Ultima Thule en realidad son dos objetos independientes que se unieron por un estrecho cuello, lo que la convierte en el primer binario de contacto a ser explorado por una nave espacial.

El objeto tiene dos lóbulos, el más grande ahora toma el nombre de Ultima y el más pequeño se convierte en Thule.

La nave espacial Nuevos Horizontes, que realizó un sobrevuelo de Plutón en 2015, pasó por Ultima Thule el día de Año Nuevo. Este sobrevuelo es la primera exploración de un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper de cerca, y es el mundo más primitivo jamás observado por una nave espacial. El objeto es tan viejo y prístino que es esencialmente como retroceder en el tiempo al principio de nuestro sistema solar.

El Cinturón de Kuiper es el borde de nuestro sistema solar, parte del disco original del que se formaron el sol y los planetas.

La nueva imagen en color también reveló que era definitivamente roja, como la parte superior de la luna de Plutón Caronte. Esto es consistente con otros objetos irradiados que están en el Cinturón de Kuiper, dijo el miércoles Carly Howett, co-investigadora de la misión en el Southwest Research Institute.

Las imágenes también revelaron que los dos lóbulos tienen una apariencia moteada. Aunque no parecen tener cráteres de impacto, podría haber colinas y crestas, siendo el cuello que conecta los dos lóbulos una de las pendientes más pronunciadas.

Sin embargo, se revelarán más a medida que se reciban más datos. Estos primeros datos son el resultado de la aproximación de Nuevos Horizontes a Ultima Thule con el sol detrás de la nave espacial, lo que dificulta ver si hay cráteres.

¿Cómo se formó Ultima Thule? Los científicos de la misión creen que hace 4.500 millones de años, una nube giratoria de pequeños cuerpos helados se unió. Eventualmente, estos dos cuerpos permanecieron, acercándose lentamente en espiral hasta que se tocaron, formando Ultima Thule. La gravedad los mantiene unidos.

Esto significa que realmente estamos viendo uno de los primeros planetesimales, u objetos que pasaron a formar planetas.

"Es una máquina del tiempo al tiempo cero", dijo Jeff Moore, investigador principal de geofísica de la misión de la NASA Ames.

También se ha establecido una tasa de rotación de 15 horas para Ultima Thule. El objeto en sí es tan oscuro como la tierra para macetas, dijo Cathy Olkin, científica adjunta del Southwest Research Institute. Las áreas más brillantes de la superficie de Ultima Thule reflejan sólo alrededor del 13% de la luz solar que llega a ella, una cantidad increíblemente pequeña, dado que está a 4 mil millones de millas del sol.

Toda esta información proviene de "mucho menos del 1% de los datos sobre Nuevos Horizontes que han llegado a tierra", dijo Alan Stern, investigador principal de la misión en el Southwest Research Institute.

El análisis estereoscópico y las imágenes posteriores estarán disponibles el jueves.

New Horizons voló tres veces más cerca de Ultima que de Plutón, acercándose a 2,200 millas de ella y proporcionando una mejor vista de la superficie. Después del rápido vuelo, Nuevos Horizontes continuará a través del Cinturón de Kuiper con otras observaciones planeadas de más objetos - pero los científicos de la misión dijeron que este es el punto culminante.