Dos satélites de la NASA desaparecen después de pasar volando por Marte

Un par de naves espaciales de la NASA del tamaño de un maletín se han perdido después de pasar por Marte.

Los dos robots -conocidos como Marco y apodados EVE y WALL-E- han volado tan profundo al espacio que la agencia espacial ahora no puede alcanzarlos, dijeron los ingenieros. Es poco probable que la pareja vuelva a ser escuchada.

Ha pasado más de un mes desde la última vez que se supo de los robots y ahora están a millones de kilómetros del planeta rojo.

Pero la NASA considera que el hecho de que sigan ahí es un gran éxito. Los dos aparatos, según dicen, se enfrentaron a los límites de la tecnología experimental y ayudaron a probar conceptos que podrían permitir que robots tan pequeños se aventuraran aún más profundamente en el espacio.

MarCO fue la primera misión interplanetaria en utilizar una clase de pequeñas naves espaciales conocidas como CubeSats. Juntos, los dos trabajaron como relés de comunicación durante el aterrizaje de InSight, un rover de la NASA que cayó alrededor de Año Nuevo y que se adentrará profundamente en la superficie de Marte.

Las dos naves espaciales fueron capaces de transmitir datos durante el descenso del módulo de aterrizaje casi en tiempo real, y enviaron de vuelta las primeras imágenes ique fueron tomadas por InSight. La nave incluso hizo algo de ciencia por su cuenta: WALL-E tomó sus propias fotos, y EVE hizo algo de ciencia de radio simple.

Debido a que la tecnología era experimental, la NASA no dependía de que ninguno de los CubeSats funcionara en absoluto. Si se hubieran roto en el camino -como sospechaban los ingenieros- los datos habrían sido devueltos, pero habría llevado mucho más tiempo recibirlos.

Después de que su trabajo terminara en Marte, continuaron hacia el espacio. WALL-E no ha enviado ningún mensaje desde el 29 de diciembre, y se cree que está a más de 1,6 millones de kilómetros de Marte; EVE está aún más lejos, a unos 3,2 millones de kilómetros, y no ha conectado con la NASA desde el 4 de enero.

Los investigadores no saben exactamente por qué la pareja ha perdido contacto. WALL-E tiene un impulsor con fugas y podría estar tambaleándose para no poder enviar comandos. Los sensores que les permiten cargar sus baterías desde el sol también podrían haberse roto.

Seguirán volando lejos de la Tierra a medida que transcurra el mes de febrero, haciendo cada vez más difícil el envío de datos, lo que significa que la NASA no espera recibir respuesta alguna.

"Esta misión siempre se trataba de superar los límites de la tecnología miniaturizada y ver hasta dónde podía llevarnos", dijo Andy Klesh, ingeniero jefe de la misión en la JPL. "Hemos puesto una estaca en el suelo. El futuro CubeSats podría ir aún más lejos".

La NASA espera utilizar la misma tecnología -que permite que las naves espaciales sean lanzadas de manera barata y fácil- para aventurarse en otras partes del sistema solar en futuras misiones.

"Hay un gran potencial en estos pequeños paquetes", dijo John Baker, gerente de programa de MarCO en JPL. "CubeSats - parte de un grupo más grande de naves espaciales llamado SmallSats - son una nueva plataforma para la exploración espacial que es asequible para más que sólo las agencias gubernamentales."