La misión del Opportunity acaba tras 15 años explorando el planeta Marte

El veterano explorador de Marte, Opportunity, parece haber 'mordido el polvo'. El vehículo robótico del tamaño de un buggy de golf hizo contacto con la Tierra por última vez hace ocho meses, pero se quedó en silencio después de quedar atrapado en una tormenta de polvo global.

El rover aterrizó en el planeta rojo en enero de 2004 poco después de su gemelo -un rover llamado Spirit-. Sin embargo, esta última quedó atrapado en el suelo en 2009, y fue declarado muerto en 2011.

Por el contrario, Opportunity siguió recorriendo la superficie de Marte y enviando datos a la Tierra, actuando como una especie de geólogo remoto. Durante los 15 años que ha pasado en Marte, Opportunity ha recorrido más de 45 km, a pesar de estar diseñado para recorrer apenas 1.006 metros y durar sólo 90 días marcianos.

El rover ha hecho una serie de importantes descubrimientos, entre ellos confirmar que partes de Marte alguna vez estuvieron cubiertas de agua, y podría haber sido un ambiente habitable, y encontrar el primer meteorito que se descubrió en otro planeta. 

El rover también ha enviado imágenes impresionantes, incluyendo la captura de un "demonio de polvo" marciano que se retuerce a través de la superficie del planeta y tomas panorámicas que proporcionaron vistas impresionantes de los cráteres marcianos.

El último intento de comunicación el martes 12 de febrero por la noche fue, al parecer, un asunto emocional: Tanya Harrison, una científica planetaria que trabajó en la misión, tuiteó: "Había lágrimas. Hubo abrazos. Hubo recuerdos y risas compartidas".

Mike Seibert, que también formaba parte del equipo, rindió homenaje al rover, apodado "Oppy", diciendo "Adiós viejo amigo" y señalando que el rover era la misión de superficie más duradera hasta ahora.

Así, NASA ha dado este miércoles 13 de febrero por concluida la misión. "Por misiones como esta llegará el día en que los astronautas puedan caminar por Marte", ha asegurado Jim Bridenstine, administrador de la NASA.

El Opportunity, alimentado por energía solar, se vio afectado por la reducción drástica de la radiación del Sol por el polvo en suspensión, limitando la capacidad de sus paneles solares de cargar las baterías que la daban capacidad de movimiento y para que funcionasen sus instrumentos científicos.

"Hemos hecho todos los esfuerzos razonables para tratar de recuperar a Opportunity y creemos que la probabilidad de recibir una señal es demasiado baja como para continuar con los esfuerzos de recuperación", ha explicado John Callas, gerente de proyectos de Opportunity en uno de los laboratorios de la NASA.

El rover Opportunity se encuentra en Perseverance Valley, un barranco en el borde del cráter Endeavour, lugar al que llegó tras recorrer casi 50 kilómetros desde su punto de llegada a Marte, donde ha pasado tres lustros.

"No podría imaginar un sitio más apropiado para Opportunity que uno llamado 'Valle de la Perseverancia'", ha asegurado un responsable de la NASA. Opportunity, un gemelo del robot Spirit, se ha convertido en la máquina que ha permanecido más años en activo en Marte.