La NASA desarrolla una nueva estructura de ADN para entender mejor la vida extraterrestre

Científicos financiados por la NASA han desarrollado un nuevo tipo de estructura similar al ADN que puede almacenar y transmitir información y podría conducir a nuevas formas de encontrar vida alienígena.

El descubrimiento sugiere que podría haber formas alternativas e inimaginables de vida basada en el ADN tal como lo conocemos en la Tierra. La vida en otros mundos podría construirse usando diferentes sistemas moleculares del tipo que los investigadores desarrollaron en el laboratorio, han sugerido los expertos de la NASA.

El nuevo sistema molecular permitirá a los científicos que buscan vida en otras partes del universo replantearse lo que realmente buscan, señalan los investigadores.

El ADN es una molécula compleja que permite que la información genética que nos hace ser quienes somos sea almacenada y luego transmitida. Esa información se transmite de padres a hijos en todos los seres vivos de la Tierra, y permite que la vida crezca y prospere.

Está compuesto de cuatro ingredientes diferentes, a los que los científicos se refieren como nucleótidos y son comunes en toda la vida de nuestro planeta. Pero podrían variar en otras partes del universo, sugiere la nueva investigación.

Esta ilustración muestra la estructura de una nueva molécula de ADN sintético, denominada ADN hachimoji, que utiliza los cuatro ingredientes informativos del ADN normal (verde, rojo, azul y amarillo) además de cuatro nuevos (cian, rosa, púrpura y naranja) / Indiana University School of Medicine 

Imaginar formas de vida extraterrestre que puedan utilizar diferentes estructuras -y desarrollar formas de detectarlas- es una parte central del trabajo de la NASA. El nuevo proyecto que no sólo ha previsto, sino que ha creado una molécula de este tipo.

"La detección de vida es un objetivo cada vez más importante de las misiones científicas planetarias de la NASA, y este nuevo trabajo nos ayudará a desarrollar instrumentos y experimentos eficaces que ampliarán el alcance de lo que buscamos", diceo Lori Glaze, directora en funciones de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.

La nueva investigación ha desarrollado un nuevo tipo de sistema de moléculas que funciona como el ADN, pero que tiene una diferencia importante. En lugar de los cuatro ingredientes habituales, contiene ocho.

Tiene todos los cuatro que se encuentran en la vida en la Tierra: adenina, citosina, guanina y timina. Pero tiene cuatro adicionales, sintéticos, que imitan las estructuras de los ingredientes que se encuentran en el ADN regular.

Los investigadores llaman a la nueva creación ADN hachimoji -hachi significa ocho en japonés y moji significa letra-. Funciona igual que nuestro ADN, cumpliendo los mismos requisitos que le permiten almacenar y transmitir información.

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Esto significa que los tipos de moléculas que podrían estar almacenando información en la vida en mundos extraterrestres podrían ser igualmente diferentes. Sugiere que la vida podría estructurarse de diferentes maneras que en la Tierra, en el nivel más fundamental, lo que significa que los ambientes en los que la vida en la Tierra nunca podría vivir podrían estar repletos de formas de vida inimaginables.

"Incorporar una comprensión más amplia de lo que es posible en el diseño de nuestros instrumentos y conceptos de misión resultará en una búsqueda más inclusiva y, por lo tanto, más efectiva de la vida más allá de la Tierra", señala Mary Voytek, científica principal de Astrobiología en la sede de la NASA, a 'The Independent'.