¿Seremos capaces de reconocer vida extraterrestre cuando la encontremos?

¿Cómo podría ser la vida en la superficie de un planeta distante?/NASA

Los esfuerzos por descubrir y entender la vida extraterrestre están en marcha en muchos campos, pero hay una pregunta que preocupa a los científicos. ¿Seremos capaces de reconocer las características de la vida de especies extremadamente diferentes a nosotros?

El descubrimiento de miles de exoplanetas y las mejoras en nuestros telescopios hacen probable que pronto encontremos las primeras señales indirectas de vida en un planeta.

Las señales se denominan biofirmas, y su rango potencial ha sido publicado en una serie de cinco artículos en la revista 'Astrobiology'. El trabajo proviene del Nexus for Exoplanet System Science de la NASA, donde un grupo de científicos líderes en astronomía, biología y geología discuten cómo podría ser la vida alienígena y cómo podríamos buscarla.

"¿Cómo es un planeta con vida?", pregunta Mary Parenteau, astrobióloga y microbióloga del Centro de Investigación Ames de la NASA. "Tenemos que estar abiertos a la posibilidad de que la vida pueda surgir en muchos contextos en una galaxia con tantos mundos diversos -quizás con vida de color púrpura en lugar de las formas de vida familiares dominadas por el verde en la Tierra, por ejemplo. Por eso estamos considerando una amplia gama de biofirmas".

La presencia de oxígeno es considerada la biofirma más prometedora, ya que muchas formas de vida lo utilizan y los organismos fotosintéticos lo producen, pero no es una apuesta segura. El oxígeno también se libera en varios procesos químicos que no necesitan que haya vida. Y hay formas de vida simples e incluso no tan simples que pueden prosperar sin oxígeno.

"En la Tierra primitiva, no podríamos ver oxígeno, a pesar de la vida abundante", agregó Victoria Meadows, astrónoma de la Universidad de Washington en Seattle y autora principal de uno de los artículos. "El oxígeno nos enseña que ver, o no ver, una sola biofirma no es evidencia suficiente a favor o en contra de la vida; el contexto en general importa."

Los documentos de NExSS sugieren que en lugar de centrarse en un solo rasgo, los científicos deberían centrarse en varios rasgos al mismo tiempo. La mejor estimación de la vida vendrá de una visión más global, teniendo en cuenta las características del planeta y de su estrella madre.

"Estamos pasando de teorizar sobre la vida en otras partes de nuestra galaxia a una ciencia robusta que finalmente nos dará la respuesta que buscamos a esa profunda pregunta: Estamos solos", dijo Martin Still, científico de exoplanetas de la NASA en la sede de Washington.

A continuación, el NExSS espera sugerir algunos requisitos para una futura misión insignia de detección de vida en exoplanetas distantes. Es posible que las primeras señales atmosféricas de planetas potencialmente habitables lleguen antes de 2030, según el equipo.