La barrera de hielo más grande del mundo se derrite 10 veces más rápido de lo esperado

La plataforma de hielo más grande del mundo se está derritiendo 10 veces más rápido de lo esperado debido al calentamiento solar del Océano Antártico circundante, advirtieron los científicos.

La barrera de hielo de Ross (Ross Ice Shelf) cubre un área aproximadamente del tamaño de Francia y tiene varios cientos de metros de espesor, con el 90% del hielo por debajo del nivel del mar.

Un estudio realizado por un equipo internacional de científicos a lo largo de cuatro años recogió datos sobre la forma en que la parte noroeste de la plataforma de hielo interactúa con el océano que se encuentra debajo de ella. Los resultados se han publicado en 'Nature Geoscience'.

Descubrió que el hielo se derrite mucho más rápido de lo que se pensaba, debido a la entrada de agua caliente.

"En general, se cree que la estabilidad de las plataformas de hielo está relacionada con su exposición a las aguas cálidas de las profundidades oceánicas, pero hemos descubierto que las aguas superficiales calentadas por energía solar también desempeñan un papel crucial en el derretimiento de las plataformas de hielo", dice el autor principal del estudio, Craig Stewart, del Instituto Nacional de Investigación sobre el Agua y la Atmósfera (National Institute of Water and Atmospheric Research, NIWA), de Nueva Zelanda, que llevó a cabo el trabajo durante su estancia como estudiante de doctorado en la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido.

Las interacciones que se producen entre el hielo y el océano a cientos de metros bajo la superficie de las plataformas de hielo tienen un impacto directo en el nivel del mar a largo plazo.

La barrera de hielo de Ross es una barrera natural vital que proporciona estabilidad a la capa de hielo de la Antártida Occidental al bloquear el hielo que fluye hacia ella desde algunos de los glaciares más grandes del mundo.

Si toda la capa de hielo de la Antártida Occidental se derritiera, se ha estimado que el enorme volumen de agua liberada haría subir el nivel mundial del mar 4,8 metros.

El equipo recogió los datos de un amarre oceanográfico instalado bajo la barrera de hielo de Ross por miembros del equipo del NIWA.

Utilizando instrumentos colocados a través de un pozo de 260 m de profundidad, el equipo midió la temperatura, la salinidad, las tasas de derretimiento y las corrientes oceánicas en la cavidad bajo el hielo.

Los instrumentos en el amarre mostraron que el agua superficial calentada por el sol fluye hacia la cavidad debajo de la plataforma de hielo cerca de la Isla de Ross, causando que las tasas de derretimiento casi se tripliquen durante los meses de verano.

Directamente en frente de la plataforma de hielo está el mar abierto. El área, conocida como Ross Sea Polynya  absorbe el calor solar rápidamente en verano y esta agua más caliente está influyendo en el derretimiento de la cavidad de la plataforma de hielo, dijeron los científicos.

Los resultados indican que las condiciones en la cavidad de la plataforma de hielo están más estrechamente relacionadas con la superficie del océano y la atmósfera de lo que se suponía anteriormente. Esto también implica que las tasas de derretimiento cerca del frente de hielo responderán rápidamente a los cambios en la capa superior de agua más caliente del océano.

"Es probable que el cambio climático provoque una disminución del hielo marino y un aumento de las temperaturas de la superficie del océano en el Mar de Ross, lo que sugiere que las tasas de derretimiento en esta región aumentarán en el futuro", sostiene Stewart.

Christoffersen añade: "Las observaciones que hicimos al frente de la plataforma de hielo tienen implicaciones directas para muchos de los grandes glaciares que desembocan en la plataforma de hielo, algunos de los cuales se encuentran a 900 km de distancia".