Consiguen eliminar el virus del VIH en animales vivos

No hay duda de que los poderosos medicamentos contra el VIH pueden hacer un trabajo bastante bueno para mantener el virus bajo control. Usados adecuadamente, estos medicamentos antirretrovirales (ARV) pueden suprimir el VIH lo suficiente como para mantenerlo a niveles tan bajos que no se pueden detectar en la sangre, lo que reduce drásticamente la posibilidad de que el virus se propague durante la actividad sexual o las transfusiones. 

Los antirretrovirales funcionan mejor con virus que hacen copias de sí mismos e infectan células sanas. Peto el VIH ha evolucionado para "aprender" esto, y puede mutar para volverse resistente a los medicamentos, de modo que tan pronto como la acción del medicamento cesa, los virus se replican una vez más. 

El VIH también puede permanecer oculto, en reposo y sin replicarse, en la linfa y otros tejidos de todo el cuerpo. Cuando el sistema inmunológico baja la guardia, estos virus latentes pueden empezar a replicarse de nuevo. Todo esto significa que una vez que una persona se infecta, estos virus permanecen en el cuerpo como una granada sin activar, a la espera de atacar al sistema inmunológico con millones de virus infecciosos, años, o incluso décadas después de que el VIH infectara una primera célula.

Encontrar y eliminar cada rastro del virus sería una solución mucho mejor que los ARVs. 

Pero hasta ahora, los investigadores no habían podido crear una vacuna ni nada que pueda hacer eso.

En un estudio publicado el 2 de julio en 'Nature Communications', los investigadores informan sobre una posible nueva forma de eliminar el VIH del genoma de un animal infectado. En un estudio en el que se usaron 29 ratones, en algunos de los animales el equipo utilizó una combinación de un tratamiento antirretroviral modificado para mantener el virus en niveles bajos de actividad, junto con una poderosa técnica de edición genética que eliminó genes del VIH de las células infectadas. 

En varias pruebas, los científicos no pudieron encontrar rastros del virus en el 30% de los animales.

"Esta observación es el primer paso para mostrar por primera vez -que nos conste- que el VIH es una enfermedad curable", señala uno de los autores principales del estudio, Kamel Khalili, director del Comprehensive NeuroAIDS Center de la Facultad de medicina Lewis Katz de la Universidad de Temple.

ANTIRRETROVIRALES MODIFICADOS

Primero, los investigadores redujeron la replicación activa del virus en la sangre usando medicamentos ARV convencionales modificados con un proceso llamado LASER ART. El proceso fue desarrollado por Howard Gendelman, presidente de farmacología y neurociencia experimental del Centro Médico de la Universidad de Nebraska, y el otro autor principal del estudio.

Con el LASER ART, los medicamentos tradicionales contra el VIH se modifican para que desarrollen una estructura cristalina y luego se encapsulan en partículas liposolubles. Esto les permite deslizarse a través de las membranas de las células en lugares donde el VIH tiende a esconderse, como el hígado, el tejido linfático y el bazo. 

Una vez dentro, las enzimas de las células comienzan a liberar el medicamento. La estructura cristalina libera los medicamentos más lentamente, permitiéndoles continuar matando los virus latentes a medida que comienzan a emerger y a replicarse durante meses en lugar de días o semanas, como las formas convencionales de los medicamentos.

El segundo paso consistió en utilizar la herramienta de edición genética CRISPR-cas9 para eliminar el VIH de cualquier célula circulante infectada con genes virales, células que los medicamentos contra el VIH no detectaron.

Khalili había utilizado anteriormente la CRISPR para recortar con éxito los genes del VIH de las células humanas en laboratorio, así como de animales. Pero, cuando se usa solo, CRISPR no es suficiente; una vez que el VIH se replica, produce tantas copias que no es posible que la CRISPR las edite todas. De hecho, algunos de los ratones fueron tratados con CRISPR solamente, y otros con LASER ART solamente; en ambos grupos, los niveles de VIH rebotaron eventualmente durante el período de estudio de cinco a ocho semanas.

Sin embargo, cuando se combinan con el LASER ART, las dos terapias eliminaron efectivamente el VIH de los animales en los ensayos.

UNA ENFERMEDAD GENÉTICA

"A lo largo de los años, hemos considerado al VIH como una enfermedad infecciosa. Pero una vez que llega a la célula, ya no es una enfermedad infecciosa, sino que se convierte en una enfermedad genética porque el genoma viral se incorpora al genoma del huésped", dice Khalili. 

"Para curar la enfermedad, necesitamos una estrategia genética. La edición de genes nos da la oportunidad de eliminar el ADN viral de los cromosomas del huésped sin dañar el genoma del huésped".

La tecnología CRISPR-cas9 fue notablemente precisa y precisa en las pruebas con animales, empalmando sólo genes del VIH sin hacer cortes no deseados en otras partes del ADN de los ratones, comenta Khalili. Además, los investigadores también tomaron células inmunes, a las que el VIH tiende a dirigirse como huéspedes, de los animales tratados con LASER ART y CRISPR y las transfirieron a animales sanos para ver si desarrollaban la infección por VIH de cualquier virus que pudiera haber permanecido. Ninguno lo hizo.

"Estamos bastante seguros del resultado y muy contentos de ver que en los animales pequeños, usando la tecnología y el método que desarrollamos, se puede lograr lo que llamamos una cura esterilizante o eliminación del virus", destaca Khalili.

El equipo ya está probando la terapia en primates no humanos y espera confirmar los mismos resultados. Si puede, abriría la puerta a las pruebas en humanos.

En 2015, Khalili cofundó la compañía Excision Biotherapeutics, con sede en Filadelfia, con planes para realizar futuros ensayos en seres humanos utilizando este método de tratamiento, y es optimista sobre el enfoque. "Parece que la CRISPR podría ser la forma de curar el VIH, eso es lo que esperamos", dice Khalili.