WASP-18b: La NASA encuentra un planeta que desafía todas las expectativas

La NASA acaba de encontrar un planeta que no creían que pudiera existir.

El exoplaneta, conocido como WASP-18b, está envuelto en una estratosfera llena de monóxido de carbono y sin agua. Eso sugiere que podría haberse formado de una manera completamente diferente a los gigantes gaseosos que hemos conocido hasta ahora.

"La composición de WASP-18b desafía todas las expectativas", señala Kyle Sheppard, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland (EEUU), autor principal del artículo publicado en el Astrophysical Journal Letters.

"No conocemos ningún otro planeta extrasolar donde el monóxido de carbono esté así de presente en la atmósfera superior."

En la Tierra, la estratosfera nos mantiene a salvo de los peligrosos rayos del sol. El ozono absorbe los rayos UVA, lo que significa que gran parte de la radiación dañina se mantiene fuera y no cae sobre nosotros.

Otros planetas tienden a tener una molécula diferente como el óxido de titanio, que se usa para una variedad de propósitos diferentes en la Tierra.

Los científicos de la NASA han examinado la superficie del planeta mirando la luz que nos llega del planeta, que se encuentra a 325 años luz de distancia. 

A partir de esa luz pueden elaborar las "huellas dactilares espectrales" buscando firmas que sugieran que el planeta tiene agua u otras moléculas importantes.

WASP-18b, un "Júpiter caliente" ubicado a 325 años luz de la Tierra, tiene una estratosfera cargada de monóxido de carbono pero ni rastro de agua.

Pero no han encontrado agua en el planeta, incluso después de repetidas visualizaciones desde el telescopio espacial Hubble. Las marcas que obtuvieron no coinciden con ninguno de los materiales que esperaban ver allí.

Esto desafía nuestra comprensión actual de cómo pueden formarse los planetas.

"La única explicación es una sobreabundancia de monóxido de carbono y muy poco vapor de agua en la atmósfera del WASP-18b, además de la presencia de una estratosfera", indica Nikku Madhusudhan, coautor del estudio de la Universidad de Cambridge.

"Esta rara combinación de factores abre una nueva ventana a nuestra comprensión de los procesos físico-químicos en las atmósferas exoplanetarias".

Los científicos ahora esperan poder encontrar más información sobre WASP-18b y otros planetas similares. Si logran entender más sobre este mundo extraño, entonces podría cambiar nuestra comprensión de cómo se pueden formas los gigantes gaseosos.

"El esperado lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb nos darán la oportunidad de hacer seguimientos con instrumentos aún más poderosos y continuar explorando la asombrosa gama de exoplanetas que hay ahí fuera", sostiene Avi Mandell, científico exoplanetario del centro Goddard y segundo autor del artículo.