Comemos 50.000 partículas de plástico al año

La persona promedio come al menos 50.000 partículas de microplástico al año y respira una cantidad similar, según el primer estudio para estimar la ingestión humana de contaminación plástica.

Es probable que el número real sea mucho mayor, ya que sólo se ha analizado un pequeño número de alimentos y bebidas en busca de contaminación por plásticos. 

Además, los científicos informaron que beber mucha agua embotellada aumentaba drásticamente las partículas consumidas.

Una investigación de 2018  liderada por la organización periodística Orb Media, examinó 250 botellas de agua compradas en nueve países diferentes y encontraron plástico en el 93% de las muestras, con una media de 314 partículas por litro de agua embotellada. 

Los impactos de la ingestión de microplásticos en la salud son desconocidos, pero podrían liberar sustancias tóxicas. Por ejemplo, un estudio publicado en 'National Gegraphic' encontró microplásticos presentes en más del 90% de las marcas internacionales de sal de mesa.

Algunos fragmentos son lo suficientemente pequeños como para penetrar en los tejidos humanos, donde podrían desencadenar reacciones inmunitarias.

¿DE DÓNDE SALE?

La contaminación microplástica es creada principalmente por la desintegración de la basura plástica y parece ser ubicua en todo el planeta. 

Los investigadores encuentran microplásticos en todas partes donde miran; en el aire, el suelo, en las montañas más remotas, los ríos y los océanos más profundos del mundo.

Se han detectado en agua del grifo y embotellada, mariscos y cerveza. También se encontraron en muestras de heces humanas por primera vez en octubre, confirmando que las personas ingieren las partículas.

La nueva investigación, publicada en la revista 'Environmental Science and Technology', tomó los datos de 26 estudios previos que miden las cantidades de partículas microplásticas en peces, mariscos, azúcar, sal, cerveza y agua, así como en el aire de las ciudades.

Los científicos usaron entonces las pautas dietéticas del gobierno de los Estados Unidos para calcular cuántas partículas comería la gente en un año. 

Estimaron que los adultos comen alrededor de 50.000 partículas microplásticas al año y los niños alrededor de 40.000.

Sin embargo, la mayoría de los tipos de alimentos y bebidas no han sido probados, lo que significa que el estudio sólo evaluó el 15% de la ingesta de calorías. 

"No sabemos mucho. Hay algunas lagunas importantes en los datos que es necesario llenar", señala  a 'The Guardian' Kieran Cox, de la Universidad de Victoria en Canadá, que dirigió la investigación.

Otros alimentos, como el pan, los productos procesados, la carne, los lácteos y las verduras, o incluso la sal podrían contener la misma cantidad de plástico, dijo. "Es muy probable que haya grandes cantidades de partículas de plástico en ellas. Podrías estar dirigiéndote a los cientos de miles."

¿AGUA EMBOTELLADA O DEL GRIFO?

Algunos de los mejores datos disponibles son sobre el agua, con agua embotellada que contiene 22 veces más microplástico que el agua del grifo en promedio. 

Una persona que sólo bebe agua embotellada consumiría 130.000 partículas al año de esa fuente solamente, apuntan los investigadores, en comparación con 4.000 del agua del grifo.

Los científicos no saben qué sucede cuando se inhalan los microplásticos, pero el nuevo estudio cree que "la mayoría de las partículas inhaladas se ingerirán" en lugar de toser o estornudar. Los investigadores también estiman que las partículas microplásticas que se sedimentan en una sola comida al día podrían añadir otras decenas de miles a la cantidad anual consumida.

Cox tiene claro que todavía no se conocen efectos sobre la salud, pero señala que las partículas ingeridas son "un alto riesgo de exposición en términos de número. Puede una llamada de alarma".

Stephanie Wright, del King's College de Londres, que no participó en la investigación, dice: "Estos cálculos actuales sugieren que la exposición a los microplásticos es relativamente baja en comparación con otras partículas. 

Por ejemplo, se ha estimado que la dieta occidental promedio expone a los consumidores a miles de millones de micropartículas de dióxido de titanio, un aditivo común, cada día. 

Sin embargo, se desconoce lo que significa para la salud una exposición relativamente baja a los microplásticos".

Los principales asesores científicos de la Comisión Europea señalaron en un informe (Environmental and Health Risks of Microplastic Pollution) en abril: "Las pruebas[sobre los riesgos ambientales y sanitarios de los microplásticos] justifican una preocupación genuina y el ejercicio de la precaución".

Concluyen: "La creciente evidencia científica sobre los peligros de la contaminación microplástica incontrolada, combinada con su persistencia e irreversibilidad a largo plazo, sugiere que se deben tomar medidas razonables y proporcionales para prevenir la liberación de microplásticos".

Cox dice que su investigación cambió su propio comportamiento. "Definitivamente me alejo de los envases de plástico y trato de evitar el agua embotellada tanto como sea posible".

"Eliminar el plástico de un solo uso de su vida y apoyar a las empresas que se están alejando de los envases de plástico va a tener un impacto no trivial", destaca Cox. "Los hechos son simples. Estamos produciendo mucho plástico y está terminando en los ecosistemas, de los que somos parte".