El audaz y carísimo plan de catalogar toda la vida en la Tierra

Un equipo internacional de científicos está finalizando los planes para el Proyecto BioGenoma de la Tierra (Earth Biogenome Project), un proyecto de miles de millones de dólares que reunirá las secuencias genéticas de todas las plantas, animales y hongos conocidos por la ciencia -alrededor de 1,5 millones de especies en total-.

¿La jarra gigante de Nepenthes Rajah, una plnta carnívora que puede atrapar a una rata? Está en la lista, junto con todas las plantas. ¿El hongo cañón de estiércol que lanza esporas más rápido que un cohete? Comprobado. ¿El milpiés de manchas amarillas que produce su propio cianuro? También.

"Secretos biológicos inimaginables se guardan en los genomas de los millones de organismos conocidos y desconocidos de nuestro planeta", dicen los científicos en una descripción recientemente publicada del proyecto de 10 años y 4.700 millones de dólares. 

"Lo que realmente nos impulsó es este gran desconocido", dice Harris Lewin, presidente del grupo de trabajo del proyecto y biólogo evolutivo de la Universidad de California, Davis.

Descubrir esta "materia oscura" de la biología, como la llaman los investigadores, debería proporcionar nuevos conocimientos sobre la diversidad de la vida en la Tierra, al mismo tiempo que aporta nuevos alimentos, medicamentos y materiales y ayuda a determinar estrategias para salvar especies en peligro de extinción.

A pesar de las preocupaciones sobre el coste y la logística, los investigadores independientes están de acuerdo en los méritos del proyecto. "Muchos organismos producen una química nueva e interesante que aprovechamos o en la que confiamos", dice Stephen Smith, un biólogo evolutivo de la Universidad de Michigan que no está asociado con el proyecto. "Hay un montón de cosas que todavía están ahí fuera de las que no tenemos ni idea."

Jo Handelsman, microbiólogo y pionero de la secuenciación genómica en la Universidad de Wisconsin-Madison, quien tampoco está asociado con el proyecto, está de acuerdo. "La emoción de la información de secuencias es que uno no sabe lo que va a encontrar", dice. "Creo que probablemente los mayores beneficios serán cosas que ni siquiera podemos anticipar."

EL VALOR DE UN PLANETA CON POTENCIAL SIN EXPLOTAR

Los investigadores ya han aislado cientos de medicamentos de plantas, caracoles, esponjas y otros seres vivos. Y el Proyecto del Genoma Humano de 3.000 millones de dólares que mapeó toda nuestra colección de ADN llevó al descubrimiento de miles de genes relacionados con la enfermedad y al desarrollo de pruebas para muchos de ellos, así como medicamentos para tratar las enfermedades que causan.

Hasta ahora, ese proyecto ha producido un rendimiento de la inversión de casi mil millones de dólares.

El proyecto del BioGenoma de la Tierra empequeñecerá estos esfuerzos anteriores al secuenciar, catalogar y caracterizar los genomas de todos los eucariontes conocidos, que incluyen a todos los organismos vivos que no sean ciertos microbios que carecen de un núcleo celular.

Para ello, los científicos participantes rastrearán colecciones de zoológicos, jardines botánicos y museos, aislarán otras especies a través de expediciones de campo y luego utilizarán máquinas de secuenciación de ADN automatizadas y de alta velocidad en sus laboratorios y en los principales centros de secuenciación de todo el mundo para caracterizar los genomas de los organismos.

Las secuencias se usarán para crear una "Biblioteca Digital de la Vida que contiene la inteligencia biológica colectiva de 3.500 millones de años de historia evolutiva", dicen los investigadores en la descripción. Cuando sea posible, según Lewin, el ADN y las células vivas de los organismos se congelarán para permitir la secuenciación futura, la investigación y, potencialmente, la restauración de las especies perdidas.

SALVANDO ESPECIES DE LA EXTINCIÓN

La Tierra se encuentra en su sexta extinción masiva de plantas y animales, y el cambio climático y la pérdida de hábitat hacen que las especies desaparezcan 1.000 veces más rápido de lo normal. Dado el rápido ritmo de extinción, el proyecto está dando prioridad a 23.000 especies incluidas en la lista de especies amenazadas o en peligro de extinción de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Para cada especie, el proyecto tiene como objetivo secuenciar 10 organismos individuales para comprender mejor la diversidad genética de la población restante. Los datos genéticos resultantes podrían aportar planes de conservación más eficaces al revelar cómo algunos organismos son capaces de adaptarse al cambio climático, o cómo las mutaciones genéticas pueden amenazar con acelerar su desaparición.

Del mismo modo, los datos podrían proporcionar nuevos conocimientos sobre cómo interactúan la flora y la fauna y ayudar a los científicos a evitar el colapso de ecosistemas enteros.

Puede que la gente no vea el valor de secuenciar el genoma de un tipo microscópico de algas u hongos, pero Lewin dice que incluso los organismos aparentemente intrascendentes pueden jugar un papel fundamental en las redes alimenticias en la tierra y en los océanos. "Si el fondo de la cadena alimenticia y el plancton empiezan a desaparecer, eventualmente vas a perder ballenas también", dice.

Conocer el genoma de un organismo podría ayudar a recuperarlo de la extinción, al menos teóricamente. Pero en lugar de "desextinguir" especies perdidas, los líderes del proyecto dicen que es más probable que ayude a evitar que animales en peligro crítico como el cóndor de California y el gorila de las tierras bajas del este se extingan.

Información extraída de nbcnews