Descubren un lago de agua líquida en Marte

Investigadores han encontrado evidencia de un cuerpo existente de agua líquida en Marte, según ha publicado la revista 'Nature'.

El lago se encuentra debajo de la capa de hielo del polo sur del Planeta Rojo, y tiene unos 20 km de diámetro.

Investigaciones anteriores encontraron posibles signos de agua líquida intermitente fluyendo sobre la superficie marciana, pero este es el primer signo de una masa de agua estable en el planeta en la actualidad.

Lechos lacustres como estos explorados por la 'Curiosity' de la NASA muestra que el agua estaba presente en la superficie de Marte en el pasado.

Sin embargo, el clima del planeta se ha enfriado desde entonces debido a su delgada atmósfera, dejando la mayor parte del agua helada.

El descubrimiento se ha realizado usando Marsis, un instrumento de radar a bordo del orbitador Mars Express.

El lago se encuentra bajo el hielo cerca del polo sur/NASA/JPL/MALIN SPACE SCIENCE SYSTEMS

"Probablemente no sea un lago muy grande", dice el profesor Roberto Orosei, del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica, que dirigió el estudio.

Marsis no pudo determinar cómo de profunda podría ser la capa de agua, pero el equipo de investigación estima que es de un metro como mínimo.

"Esto realmente califica esto como un cuerpo de agua. Un lago, no una especie de agua de deshielo que llena algún espacio entre la roca y el hielo, como sucede en ciertos glaciares de la Tierra", añadió el profesor Orosei.

La Mars Express sondeando la superficie del planeta/ESA/INAF

¿SIGNIFA ESTO QUE HAY VIDA?

Todavía es muy pronto para saber si esto significa que hay vida en Marte o la hubo en el pasado. 

El doctor Manish Patel de la Open University explica: "Hace tiempo que sabemos que la superficie de Marte es inhóspita para la vida tal como la conocemos, por lo que la búsqueda de vida en Marte se encuentra ahora en el subsuelo".

"Aquí es donde obtenemos suficiente protección contra la radiación dañina, y la presión y la temperatura suben a niveles más favorables. Lo más importante, esto permite que el agua líquida, esencial para la vida."

Este principio de seguir el agua es clave para la astrobiología -el estudio de la vida potencial más allá de la Tierra. Así que, aunque los hallazgos sugieren que hay agua, no confirman nada más.

UN REFLEJO IDENTIFICADO

La investigación del radar muestra que la región del polo sur de Marte está compuesto de muchas capas de hielo y polvo a una profundidad de aproximadamente 1,5 kilómetros en el área de 200 kilómetros de ancho analizada en este estudio. En concreto, el radar identificó un particular reflejo brillante debajo de los depósitos estratificados dentro de una zona de 20 kilómetros de ancho.

Analizando las propiedades de las señales de radar reflejadas y considerando la composición de los depósitos estratificados y el perfil de temperatura esperado debajo de la superficie, los científicos interpretaron esta característica brillante como una interfaz entre el hielo y un cuerpo estable de agua líquida, que puede cargarse con sal, sedimentos saturados. Pero para que MARSIS pudiese detectar dicho parche de agua, necesitaría tener por lo menos varias decenas de centímetros de grosor.

Mars Express detecta agua líquida en Marte/NASA/VIKING; JPL-CALTECH/ARIZONA STATE UNIVERSITY

"Esta anomalía subsuperficial en Marte tiene propiedades del radar que coinciden con el agua o los sedimentos ricos en agua", afirma Roberto Orosei, investigador principal del experimento MARSIS y autor principal del artículo publicado este miércoles en la revista 'Science'. "Esta es solo una pequeña área de estudio; es una perspectiva emocionante pensar que podría haber más de estas bolsas subterráneas de agua en otros lugares, aún por descubrir", añade.

Según indica Andrea Cicchetti, gerente de operaciones de MARSIS y co-autor del documento, el equipo ha visto indicios de características subsuperficiales interesantes durante años, pero no han podido reproducir el resultado de órbita a órbita, porque las tasas de muestreo y la resolución de sus datos eran demasiado bajas anteriormente.

"Tuvimos que idear un nuevo modo de operación para eludir el procesamiento a bordo y activar una mayor tasa de muestreo y así mejorar la resolución de la huella de nuestro conjunto de datos: ahora vemos cosas que simplemente no eran posibles antes", explica.

SIMILAR AL LAGO VOLSTOK DE LA ANTÁRTIDA

El hallazgo recuerda al lago Vostok, descubierto a unos 4 kilómetros por debajo del hielo en la Antártida, en la Tierra. Se sabe que algunas formas de vida microbiana prosperan en los ambientes subglaciales de la Tierra, pero la cuestión es si podrían los pozos subterráneos de agua líquida salada y rica en sedimentos en Marte proporcionar también un hábitat adecuado, ya sea ahora o en el pasado. Si la vida alguna vez existió o no en Marte sigue siendo una pregunta abierta, y esa es precisamente la cuestión que continuarán explorando las misiones marcianas, incluyendo la del orbitador actual ExoMars (Europa y Rusia) y futuros rovers.

"La larga duración de Mars Express, y el agotador esfuerzo realizado por el equipo de radar para superar muchos desafíos analíticos, permitió este resultado tan esperado, demostrando que la misión y su carga útil aún tienen un gran potencial científico", asegura el científico del proyecto Mars Express de la ESA, Dmitri Titov, que comenta que este descubrimiento "es un punto culminante para la ciencia planetaria" que contribuirá a la comprensión de la evolución de Marte, la historia del agua en este planeta vecino y su habitabilidad.