​¿Es posible remolcar icebergs para paliar la sequía? Los científicos dicen que sí

La idea fue relanzada en Sudáfrica donde Ciudad del Cabo lucha contra la falta de agua. ¿Es posible remolcar un iceberg y aprovechar el agua en tierra? Hay quien cree que sí, pero todavía hay el obstáculo de los costos.

La idea ya ha sido avanzada desde hace meses y consiste en remolcar icebergs para regiones calientes y con problemas de agua, como es el caso de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica. ¿Parece inviable? 

Los defensores del plan piden considerar lo siguiente: el volumen de agua que se desprende de la Antártida como iceberges es mayor cada año que pasa y supera el consumo global total de agua dulce. Esto sin incluir el hielo del Ártico. Señalan que es pura agua dulce, desperdiciada a medida que se derrite en el mar y así contribuye al aumento del nivel del mar. ¿Suena más viable ahora? -pregunta en un artículo publicado en la 'BBC' Tim Smedley, periodista especializado en sostenibilidad-.

Los intentos de aprovechamiento y transporte de agua han motivado a científicos y emprendedores desde el siglo XIX. Pero todos fallaron. Hubo planes en el siglo XIX para llevar agua en barco a la India y para suministrar cervecerías en Chile.

En la década de 1940, John Isaacs, del Instituto Oceanográfico Scripps, pensó en llevar un iceberg a San Diego como forma de acabar con la sequía en California. Más recientemente, en los años 1970, el príncipe de Arabia Saudita, Mohamed Al-Faisal, quería remolcar un iceberg de la Antártida hacia Arabia Saudita y financió incluso dos conferencias internacionales sobre el asunto. Y la UE ha recibido propuestas esta década para remolcar un iceberg de Terranova hasta las Islas Canarias.

Los últimos planes de remolque de iceberg surgieron de Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, y de los Emiratos Árabes Unidos, dos regiones del globo que sufren de escasez extrema de agua. 

Este año, Ciudad del Cabo entró en el "Día cero" -el día en que los depósitos se secaron y una ciudad de cuatro millones de habitantes se quedó sin agua-. El consumo de agua se limitó. Cuando las lluvias finalmente llegaron, el día cero fue levantado, pero quizás sólo por un año más.

Mientras tanto, en los Emiratos Árabes Unidos, uno de los estados más áridos del mundo, el ministro de Energía declaró que se trataba en una "gran preocupación" para el país, agregando que "intentar encontrar soluciones alternativas".

La mayoría de los planes desde la década de 1970 implicó siempre los mismos nombres, hombres ahora con 70 y 80 años, y que ahora vuelven a un último servicio. Peter Wadhams, director del Instituto de Investigación Polar Scott, de Cambridge, en 1987-1992; Olav Orheim, director del Instituto Polar Noruego de 1993 a 2005; y Georges Mougin, ingeniero francés que elaboró el plan del príncipe Al-Faisal.

TRES REMOLCADORES EN 90 DÍAS

Ahora el plan en Sudáfrica es la nueva esperanza. Esta vez, Mougin y Orheim se unieron a Nick Sloane, de la empresa de ingeniería naval Resolve Marine. Sloane es mundialmente conocido en el sector de salvamento marítimo y ha liderado el equipo que actuó en el naufragio del crucero italiano Costa Concordia en 2014. Rebocar objetos grandes en el mar es lo que Sloane hace con regularidad y está convencido de que puede tirar de un iceberg a por cable.

"Pasamos dos meses rastreando icebergs en el área objetivo", cuenta a la BBC. El objetivo es la Isla Gough, cubierta de pingüinos en el Atlántico Sur, a 2700 km al oeste de Ciudad del Cabo. Allí esperan agarrar un iceberg de 85 a 100 millones de toneladas. "Los icebergs árticos son completamente diferentes, son inestables y tienen muchas fracturas y fallas salinas", dice Sloane. "Los icebergs de la Antártida son todos tabulares, son mucho más planos, más sólidos y su temperatura central es mucho más fría. El remolque para Ciudad del Cabo, dice Sloane, llevaría 80-90 días, usando un super tanque (con más de 20 mil caballos de potencia), además de tres remolcadores.

Incluso si se concreta la idea, el agua necesita después de un comprador. Y las autoridades locales sudafricanas no parecen muy recetas. Xanthea Limberg, que dirige el comité del municipio de Ciudad del Cabo para servicios de agua y residuos, dice sin rodeos a la BBC: "Esta propuesta no fue considerada adecuada para Ciudad del Cabo. De acuerdo con los cálculos hechos, es probable que custem aproximadamente 29 rands por 1000 litros (aproximadamente 1,170 euros por 1000 litros), excluyendo el coste de la infraestructura necesaria en tierra. En la ciudad de Ciudad del Cabo "es más una cuestión de apostar por la desalinización y la capacidad de tratamiento de aguas residuales para su reutilización", dice Limberg.

Sin embargo, Sloane y su equipo no están convencidos. Mientras la ciudad administra la infraestructura de agua, es el gobierno nacional que es el propietario. Sloane confirma que los costos presentados son ciertos pero dice que el agua del iceberg no competir con el agua subterránea, sino con la desalinizada que ha sido una enorme inversión de la ciudad. "No queremos sustituir a otros métodos. Estamos tratando de complementarlos."