La atmósfera de Saturno se alimenta de sus anillos

Un año después del viaje final de la Cassini en la densa atmósfera de Saturno, surgen ahora los primeros estudios basados en las últimas observaciones que la sonda hizo y envió a Tierra durante los últimos momentos de su misión. Y hay novedades que contar. Entre ellas, la de la estrecha, y hasta ahora insospechada, interacción entre el anillo D, el más cercano a la superficie del planeta (los anillos de Saturno no son un continuo, sino una sucesión de ellos), y su atmósfera.

En el estudio de los últimos instantes de Cassini, los científicos constataron que las partículas y elementos químicos presentes en el anillo D, como el metano, el dióxido de carbono o el nitrógeno están constantemente "cayendo" del anillo para alimentar la atmósfera saturniana. Además, el anillo D, justamente, contiene un volumen sorprendente de elementos orgánicos que también hacen aquel recorrido anillo-atmósfera.

La presencia de tantos elementos orgánicos en el anillo interno de Saturno tendrá que ver con el paso reciente de un cometa por allí, estiman los científicos. Como es sabido, los núcleos de estos astros viajeros son ricos en moléculas orgánicas, que son esenciales para la existencia de la vida, tal como la conocemos en la Tierra -existe hasta una teoría de la vida es transportada a través del espacio por los cometas y que, por eso, debe existir en muchos otros mundos, más allá del nuestro-. Las observaciones de la Cassini mostraron, por otra parte, que la luna Encélado, de Saturno, es uno de los mundos del sistema solar donde existen esas moléculas necesarias para la vida.

Con estos nuevos datos, Saturno se revela un mundo aún más complejo y fascinante:

"Lo que percibimos es que hay una verdadera cascada de elementos cayendo del anillo", afirma Hunter Waite, que lideró el grupo que hizo ese estudio sobre la relación entre el anillo D y la atmósfera de Saturno, uno de  los seis que este jueves 4 de octubre ha publicado la revista 'Science' y que, en conjunto, evalúan los últimos datos enviados por la Cassini, el 15 de septiembre del año pasado, poco antes de desintegrarse en la atmósfera del planeta.

Los anillos son mayoritariamente hechos de pedazos de hielo y de polvo, además de aquellos elementos químicos. En la atmósfera, entre los más abundantes, están el hidrógeno, el agua o el butano y el propano. "El tipo de elementos que usaríamos para hacer un asado a la parrilla", bromea el astrónomo Kelly Miller, coautor del estudio.

CAMPO MAGNÉTICO DIFERENTE

Además de los estudios de la atmósfera y los anillos, que fueron observados por la Cassini con una proximidad inédita, la sonda registró datos sobre el campo magnético del planeta y captó imágenes de sus auroras boreales. Y también aquí hay novedades, ya que los datos dejan anteponer allí un proceso de generación del campo magnético que parece muy distinto de lo que sucede en la Tierra.

Las observaciones sugieren que el campo magnético de Saturno es producido por un complejo sistema de capas en el interior del planeta, con una cintura de radiación adicional localizada en el interior de sus inconfundibles anillos.

"Observamos la firma avasalladora de campos magnéticos en Saturno relacionados con los anillos, o con patrones de viento en su atmósfera", describe Gregory Hunt, físico del Imperial College de Londres, coautor del estudio.

Sobre lo mucho que aún no se sabe, y sobre los nuevos misterios que estos datos hacen emerger, los científicos no están preocupados. "La misión de Cassini terminó hace un año, pero vamos a seguir mirando sus datos, que nos van a proporcionar nuevos descubrimientos en los próximos años", asegura Gregory Hunt.